Король Дион

Печаль по ушедшим в неизвестность родителям преследовала молодого короля. В голове колоколами звенели вопросы: «Почему и куда они так внезапно ушли? Почему не сказали? Почему?! Почему?! Почему?!».

Воспоминания об отце и матери стояли перед глазами и сжимали горло. Отец казался таким близким и таким далёким. Заботливым взрослым другом и, в то же время, легендарным героем, победителем гигантов и орков.

Дион ярко помнил дни перед войной. Отец часто брал его с собой, занимаясь подготовкой аденских войск.

— Отец, а в каком полку буду сражаться я? Ты ведь возьмёшь меня на войну? — спросил Дион.

— Нет, Дион, не возьму! Это не твоя война! — мягко отказал сыну Атен. — Мне бы очень хотелось, чтобы тебе вообще не пришлось воевать. Укрепление собственного королевства вовсе не означает разрушение других.

— Так почему ты воюешь с орками?

— Не я воюю с орками, а они с нами. Мы защищаемся. Орки убивают и захватывают в рабство людей. Ты хотел бы до самой смерти оставаться рабом орков, работая на каменоломне?

— Конечно, нет!

— Вот и мне не хотелось бы, чтобы тебя превратили в раба! За это и сражаюсь! Как только вернусь с победой — ты, как раз, за это время повзрослеешь — начну обучать тебя править. Вместе сделаем наше королевство процветающим и счастливым.

— Хорошо, отец! Жду с нетерпением! Возвращайся скорей!

Но судьба распорядилась по иному. На отца, с триумфом победившего орков, предательски напали серебряные эльфы. Тяжело раненого, без сознания, короля доставили в замок. На следующий день он неожиданно пришёл в себя. «Отец выздоравливает!», — обрадовался Дион, когда мать позвала его в спальню короля.

— Отец! — порывисто рванулся к кровати юноша. — Как ты себя чувствуешь? Тебе уже лучше?

— Дион, как ты возмужал за время моего похода! — восхитился Атен, любуясь сыном. — Уже не мальчик, а воин. Время пришло!

Далее события понеслись с головокружительной быстротой, от которых в памяти остались лишь отдельные обрывки. Тронный зал… отец объявляет его, Диона, королём… Дион повторяет за отцом какие–то слова… отец вручает ему свой меч… придворные становятся перед ним на одно колено и произносят присягу верности… суета на пиру… бешеный галоп по ночному лесу в поисках родителей…

На этом воспоминания обрывались. Внезапно, как лопнувшая струна. Обрывались вопросом: «Что же мне делать?». Отец не успел научить искусству правления королевством. Не успел пояснить чего добиваться и кого опасаться. Всё, что при родителях казалось таким понятным и знакомым — город и его жители — в одночасье стало чужим и пугающим. «Куда идти? С кем говорить и о чём? Подданные вопросительно смотрят на меня, ожидая распоряжений. Каких?».

Ощущая себя безмерно маленьким и одиноким не только в просторном тронном зале, но и в огромном мире за пределами замка, молодой король вытащил из ножен и поднял над головой меч Андурил. Никогда прежде до коронации Дион не держал в руках меч отца. С детства он понимал, что это не красивая игрушка, а грозное оружие и выкованная в металле история рода.

Клинок меча сверкнул попавшими на него солнечными лучами. Рука, крепко сжимающая рукоять, ощутила прилив решимости и уверенности. «Укрепление королевства, говорил отец.»

— Коня! — громко приказал молодой король. — Осмотрим состояние дел в городе и окрестностях!

* * *

Дион вникал в жизнь города. Ежедневно, проезжая по улицам, останавливался то здесь, то там. Расспрашивал и внимательно слушал. Не важно кем оказывался собеседник: рыцарем, ремесленником, фермером или гномом–торговцем.

Горожане, относившиеся с огромным уважением к прежнему королю Атена, перенесли свою любовь и на его сына. Они прозвали его Дионом Красивым. Не только за то, что его мать Лаэриэль слыла очень красивой женщиной и её нежная грация передалась сыну. Но и потому, что высокий, стройный, всегда аккуратно одетый юноша держался благородно и с достоинством.

* * *

— И как вы представляете себе моё возвращение? Ведь меня короновали, и я принял присягу Аденскому королевству?

— Нет такого королевства! — спесиво заявил один из дипломатов. — Есть всего лишь один город людей. Да, довольно большой и хорошо укреплённый.

Доброжелательная улыбка сползла с лица молодого короля:

— Напомните мне, а сколько городов в Эльфийском лесу?

— Э–э… Один, но земли нашего королевства довольно обширны, — не заметив подвоха, самодовольно ответил посланник. 

— Поясните, пожалуйста, если вы не признаёте наш город на равнине королевством, почему мы должны признавать королевством вашу деревню в лесу? — медленно, выговаривая каждое слово, спросил король Дион.

Злобно блеснули глаза посланников. Горделиво вздёрнулись кверху подбородки.

— Вы ясно дали понять, что желаете общаться со мной не как с королём Адена, а как с частным лицом, — холодно продолжил Дион. — Извините, мы неверно вас поняли! Аудиенция с королём Дионом окончена. Пожалуйста, покиньте замок! С частным лицом Элухилем вы сможете побеседовать за крепостными стенами. Завтра, если захотите.

Король резко поднялся с трона, повернулся к дипломатам спиной и вышел из зала.

На следующее утро после завтрака Дион поинтересовался у приближённых:

— Что с делегацией зелёных эльфов?

— Они уехали, ещё вчера. Оседлали коней и покинули Аден, — ответил придворный и добавил немного неуверенно. — Может не следовало говорить с ними в таком резком тоне, Ваше Величество?

— Видите ли, своим отъездом они подтвердили, что не собирались с нами ни о чём договариваться. Лишь выполняли пустую формальность. Эдакое говорящее письмо, — пожал плечами Дион. — Что касается меня, то я ни на какие богатства мира не променяю родной Аден. Город, построенный моими родителями.

Тяжело груженная телега прогромыхалапа по булыжной мостовой Адена и со скрипом остановилась возле склада.

— Эй, Кламп принимай товар! — весело крикнул начальнику склада Ардин, спрыгивая с повозки.

— Иду, иду, — раздался из–за двери недовольный, тем, что его отвлекают, голос.

Начальник склада — седой, с необычно короткой для гномов бородой, вечно хмурый, в коричневой жилетке поверх длинной бежевой рубахи — приковылял, шаркая ботинками на толстой кожаной подошве. На солнце сверкнул продолговатый медальон со знаком гильдии «Бронзовый ключ», висевший на плечах на цепи с крупными прямоугольными звеньями.

Начальник склада быстро пересчитал стоящие в повозке ящики с магическим камнями, повернулся и поковылял обратно в помещение склада. Медальон смешно запрыгал на груди, в такт шагов.

Уже привыкшей к тяжёлому характеру Клампа, Ардин последовал за гномом. Тот остановился у конторки возле окна, на чистом листе бумаги написал ряд цифр. После чего подержал над горящей свечой перстень, громоздящийся на безымянном пальце левой руки, и с силой прижал перстень–печатку к горячему сургучу, оставив на бумаге красивый оттиск.

— Вот, возьмите! — не поворачиваясь буркнул Ардину гном. — Расписка в получении. Где получить причитающиеся вам деньги, уточните у мастера Остри.

— Что значит причитающиеся деньги? — переспросил маг Белой башни.

— Стоимость доставленного товара превышает остаток по вашему долгу, — нудно пояснил гном. — Мы на складе денег не держим.

— Не подскажите, где сейчас Остри?

— Дома! — отрезал начальник склада, не поворачиваясь к посетителю и всем своим видом показывающий, что разговор окончен.

— Пока, Кламп! Скверный же у тебя характер! — попрощался маг, не принимая на свой счёт грубость гнома.

Ардин, не торопясь, прошёл по широкой улице Адена, довольно жмурясь в лучах яркого весеннего солнца. Несколько прошедших лет, пролетели в водовороте строительства Белой башни словно один длинный день. Сама возможность вот так, неспеша, вдыхая свежий воздух полной грудью, прогуливаться, искоса наблюдая за прохожими, приятной негой разливалась по всему телу.

Маг свернул в переулок и подошёл к двухэтажному дому. Толкнул дубовую дверь и, убедившись в том, что не заперто, вошёл. Рядом, через стену, от топота тяжёлых ботинок скрипели половицы. Кто–то пыхтел и что–то неразборчиво бурчал себе под нос.

— Остри! — позвал вошедший гость, следуя на шум, заглянул в соседнюю комнату и остановился, прислонившись спиной к косяку двери. — Добрый день! Не помешаю?

— Ардин?! Заходи, заходи! Располагайся, я сейчас…, — отозвался гном и растерянно осмотрел комнату, в которой, казалось, произошло нашествие вещей. Из распахнутых дверец шкафов вылились потоки одежды и тканей, повиснув на спинках стульев. Из выдвинутых ящиков тумб высыпались мелкие предметы, захватив большую часть пола и уверенно штурмуя узкий проход вдоль комнаты. Возле двери, идя на подмогу вещному воинству, громоздилась кухонная утварь. А на столе, словно генеральный штаб, высились стопы финансовых книг, бумаг и письменных принадлежностей. Посреди комнаты стоял гном рядом с почти полным дорожным сундуком, в который он пытался загнать неприятеля.

Остри ещё раз безнадёжно обвёл глазами комнату, пытаясь найти хотя бы маленький пятачок свободного места на который он мог бы положить охапку одежды, которую он держал в руках.

— Тьфу! — в сердцах произнёс он и бросил вещи поверх сундука. — Не входит! То ли дело в молодости! Все мои вещи с лёгкостью помещались в заплечный рюкзак. А теперь обжился, даже самое нужное не лезет в дорожный сундук. Третий раз перекладываю. Ну, не лезет! Пора передохнуть! Пойдём на кухню, там поговорим!

— Переезжаешь в другой дом? — поинтересовался Ардин, следуя за гномом по коридору.

— Нет, не переезжаю! — покачал из стороны в сторону головой Остри. — По делам нужно съездить в Шутгарт, а потом хотелось бы заглянуть на родину. Соскучился по семье и друзьям. В последнее время часто вспоминаю, думаю о них. Как они там в Синих горах?! Столько лет их не видел! Ведь безвылазно сижу в Адене ещё с довоенных времён!

— Когда уезжаешь?

— По мне б хоть завтра! Да есть одна загвоздка, — вздохнул гном.

— В чём дело?

— В повозке, в которой я еду, помимо моего сундука с подарками родственникам, будет ещё пара сундуков с ценностями гильдии. Двигаться придётся по накатанным дорогам, а там опасно. Грабители, звериные племена…

— Найми охрану, пригласи наёмников!

— Не получается! С одной стороны, путь слишком дальний. Мало кто хочет отлучиться на несколько месяцев. А те, кто, вроде бы согласен, уж очень подозрительные типы. Полагаться на них опрометчиво! Они же первые и разграбят повозку. С другой стороны, на обратном пути кто–нибудь из старейшин гильдий, наверняка, захочет побывать в новом городе, оценить работу. И с моей стороны было бы крайне глупо вверять жизни старейшин совершенно незнакомым людям! Ведь за каждым из старейшин тысяча семей работающих в гильдии гномов.

— Хм… Непростая ситуация, надо подумать, — почесал бороду Ардин.

— Ладно, отложим! — махнул рукой гном. — А ты зачем пришёл? Не верю, что просто поболтать со старым другом! Обычно, тебя в гости не дозовёшься.

— А! Мелочи! Привёз очередную партию магических камней, Кламп говорит, что мы в полном расчёте. Глянь! — маг протянул гному складскую расписку. — Хотел уточнить, будешь и дальше покупать магические камни или закончим на этом?

Остри взял бумагу, повернул её к свету и, прищурившись, мельком пробежал глазами по строчкам цифр.

— Давай повременим! Понимаешь какое дело…, — запустил пятерню в волосы и почесал затылок Остри. — Наши ювелиры путём многочисленных экспериментов подобрали камням нужную форму: бриллиантовую огранку со множеством боковых граней и широкой верхней площадкой. Оружейники научились монтировать камни в магические посохи — шипом вперёд, что позволяет сфокусировать магию тонким направленным лучом и, тем самым, повысить мощь оружия. Вот только оказалось, что нам некому сбывать это оружие. Эльфы покупают лишь единичные экземпляры посохов, украшенные тонкой резьбой и драгоценными камнями. Причём, покупают как украшение интерьера, а не как оружие. А у истерлингов и орков магов нет. Впрочем, денег тоже!

— Витиевато изложил! Настолько тонко, что я не уловил, к чему ты ведёшь — усмехнулся Ардин, заставляя гнома яснее изложить свою просьбу.

— Боевые маги присутствуют лишь в Аденском королевстве! Что тут непонятного?! — не выдержал и выпалил Остри. — Более того, все они находятся в Белой башне. Сколько их? Вместе с челядью десятка два? Даже если все они в один прекрасный день купят по магическому посоху — этого крайне мало как для производства, так и для торговли. Нужны сотни, тысячи покупателей магического оружия.

Гном наклонил голову и вопросительно посмотрел на Ардина, наблюдая насколько неприятен тому начатый разговор.

— Тысяча магов? — недоумённо переспросил Ардин. — В Белой башне при всём желании невозможно поселить столько учеников.

— А зачем их там селить? Вот, например, у нас гномов, гильдии существуют очень давно. Думаешь все в гильдии великие мастера? Ничего подобного! Мастеров единицы, зато подмастерьев тысячи. При этом, подмастерья не живут в домах мастеров или в цехах гильдии. Устраиваются сами, как могут. Полагаю, и вам следует открыть школу для начинающих магов. Возможно здесь, в столице, в Адене. Тут людей побольше.

Ардин задумался над словами Остри, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Желая разрядить обстановку и выяснить не обидел ли невзначай чем–то мага, гном дружелюбно предложил:

— Может заглянем в ближайший трактир и накатим по кружечке эля?

— Да какой уж тут трактир?! — резко поднялся со стула Ардин. — Задал ты мне сегодня загадок. Пойду искать разгадки. Для начала вернусь в Белую башню и посоветуюсь с магами. До встречи!

* * *

Выехав из Адена по дороге домой Ардин размышлял над словами Остри: «Магов Белой башни и правда очень мало. Но это ещё полбеды. Плохо то, что большинство обитателей Белой башни лишь в малой степени овладели искусством магии. Некоторые очень слабы. Например, тот же Айновант. Он усердно пытается что–то делать, но магия не даётся ему. Видимо способностей не хватает. Вместе с тем, Айновант опытен, прошёл войну, прекрасный организатор и мечтает обучать других. И если вокруг него собрать молодых последователей, кто знает, может среди них обнаружатся новые таланты, способные постичь тайну жизни и смерти.».

На фоне тёмных гор показались светлые контуры башни, и вскоре звонкое эхо подков нарушило тишину въездных ворот. Ардин поставил коня в конюшню и насыпал в кормушку овса. Неторопясь прогулялся по внутреннему двору, прислушиваясь к шелесту листвы на ветру. «Пожалуй, тишина и спокойствие — положительные качества, а не недостатки этого места. Суматоха и неразбериха, присущая учебным заведениям, здесь ни к чему. Пусть маги совершенствуют свои навыки, занимаются академическими исследованиями, а для школы мы найдём другое место.» 

Ардин, как бы невзначай, заглянул в комнату Айнованта и застал его за чтением толстенного трактата в кожаном переплёте.

— Привет, что читаем? — обратил он на себя внимание друга.

— Привет, Ардин! — отозвался Айновант, отрываясь от чтения. — Знакомлюсь с трудами эльфийских историков, писавших о гигантах. Представляешь, гигантам не требовалось изучение магии, они владели ей от рождения?! Так сказать, впитывали с молоком матери. Вот бы мне так!

— Да, неплохо! — подсел поближе к другу Ардин.

— Что там в городе? — больше из вежливости, чем из любопытства поинтересовался Айновант.

— Не поверишь! — заговорщическим тоном произнёс Ардин. — Выхожу я со склада, куда только что сдал магические камни, как меня окликает королевская стража. «Следуйте за нами!», — командуют без объяснения причин. Иду, а сам недоумеваю, за что меня арестовали?

— И за что же? — распахнул глаза наивный Айновант.

— Проходим ворота замка, идём по каким–то длинным тёмным коридорам и тут позади меня с лязгом захлопывается металлическая решётка, — загробным голосом, каким обычно дети рассказывают друг другу страшные истории, продолжал Ардин. — Всё, думаю, в тюрьму привели. Входим в небольшую, хорошо обставленную комнату. Стражник, закованный в латы, указывает на стул и командует: «Ждите!». Сижу, жду, волнуюсь. Каждая секунда словно час. И тут в комнату входит…

— Кто? — не выдержал театральной паузы Ардина совершенно заинтригованный Айновант.

— …король Дион, — спокойно и немного безразлично, будто говорил о своих нечищенных ботинках, продолжил Ардин. — Поприветствовал меня и сообщил, что воспользовался моим присутствием в городе, чтобы побеседовать.

— Король Дион?! — недоверчиво переспросил Айновант, ожидая, что сейчас Ардин рассмеётся и признается, что разыграл его.

— Да, представляешь! — совершенно серьёзно, не моргнув глазом подтвердил Ардин. — Мы беседовали больше часа. Он расспрашивал меня о строительстве Белой башни и о исследованиях, которые ведут маги. В конце разговора король посетовал, что в королевстве слишком мало магов. Вдруг война, а мы ослаблены! Нужна школа, которую могли бы пройти тысячи и тысячи магов.

— Тысячи?! — не переставал удивляться словам друга Айновант.

— Да, да, тысячи! — повторил Ардин и продолжил. — И тут король Дион неожиданно спрашивает меня: «Мне передали, что с вами в Белой башне проживает маг по имени Айновант, который хотел заняться обучением неофитов. Это правда?». Тут я немного растерялся и попытался объяснить королю что в последние годы мы все круглосуточно занимались строительством Белой башни. То, о чём мы мечтали, пришлось отложить.

— Король Дион знает обо мне?! — совсем растерялся наивный Айновант.

— Он очень осведомлён, — кивнул Ардин. — Многих из нас знает по именам и имеет представление о том, кто и какими исследованиями занимается. Я ещё раз убедился, что Дион, как и его отец, очень серьёзно относится к магии. Так вот, король попросил меня узнать, каковы твои планы по обучению тысяч молодых магов?

— Мои планы?! — как попугай переспрашивал Ардина совершенно обескураженный и польщённый вниманием короля Айновант.

— Да, планы! Где разместить школу? Какова учебная программа? Кто будет преподавать? Масса вопросов. Составь краткую записку и я отвезу её королю. А хочешь, вместе поедем?

У Айнованта не хватало слов. Он сидел совершенно потрясённый услышанным, в глазах стояли слёзы радости. О таком он даже не смел и мечтать.

* * *

В следующие дни Айновант со всей присущей ему энергией принялся прорабатывать «поручение короля». Он рылся в картах, просиживал сутками напролёт в библиотеке Белой башни, составляя список книг, полезных новичкам.

— Я всё продумал! — ворвался в комнату Ардина взъерошенный Айновант с кипой исписанных листов в руке и большой картой под мышкой. — Давай обсудим, не пропустил ли я чего!

— Слушаю! — с готовностью бросил свои дела Ардин и переключил внимание на Айнованта, не позволяя угасать его энтузиазму.

— Я много думал о том, где разместить школу, — начал Айновант, свалив бумаги на стол Ардина. — В Белой башне этого делать нельзя категорически! Вокруг слишком сильный поток магии. Неопытные ученики и молодые хулиганы, будут постоянно создавать критически опасные ситуации. Пожары, землетрясения, наводнение — это ещё не самое худшее, что может произойти. Нет уж! Надо держать их от башни подальше! Кроме того, тысячу учеников негде разместить. Поблизости нет ни жилья, ни торговых лавок, ничего, что нужно для обычной жизни.

— Разумно, — согласился с доводами Айнованта Ардин. — И что ты предлагаешь?

— Молодым магам нужен простор, море и скалы продуваемые ветрами, большая библиотека и лёгкий магический фон.

— Прямо как в эльфийской школе!

— Точно! А как ты догадался?

— Вот только магического фона я не припомню.

— Полагаю, он там есть! Просто никто не проверял. В эльфийских книгах о гигантах есть записи о том, что Исагира — летающий королевский дворец гигантов — обрушился на остров Ба́лар. Во дворце гигантов находилось множество магических вещей. И если хоть что–то сохранилось, даже в обломках, они излучают магию.

— Хм…, — задумался над предположением друга Ардин. — А ведь ты прав!

— Раз ты не возражаешь против того, чтобы разместить школу на острове, давай обсудим список литературы и предварительный перечень изучаемых тем, — подвинул поближе к Ардину пачку исписанных листов Айновант.

— Вижу, ты основательно всё продумал и готов изложить королю свой план, — сделал вид, что просматривает записи друга Ардин. — Позволь мне согласовать день, в который тебя примут в королевском замке?

* * *

Попросив короля об аудиенции, Ардин и Айновант ожидали на постоялом дворе Адена. Айновант волновался, то и дело репетировал свою речь, с которой он обратится к королю. Наконец, в рассохшуюся дверь комнаты постучали и вошёл стражник с королевским гербом на нагруднике доспехов.

— Вас ожидают, — коротко сообщил он, жестом металлической перчатки приглашая магов следовать за ним.

Не обменявшись ни единым словом со стражником маги доскакали до замка, где их встретил закованный в латы рыцарь дворцовой охраны, который проводил гостей до приёмной и жестом пригласил присесть, указывая на стулья и мягкие банкетки стоящие у стены.

— Давай сделаем так, — шепнул Айнованту Ардин. — Вначале я войду к королю один и осмотрюсь. Если король в хорошем настроении и готов выслушать твой доклад, я тебя приглашу. А если что–то пойдёт не так, лучше не настраивать короля против школы магии. Отложим до другого раза. Хорошо?

— Да! — кивнул в знак согласился Айновант.

В приёмную вошёл личный секретарь короля и пригласил гостей в кабинет. Ардин поднялся со стула, переглянулся с оставшимся сидеть Айновантом и смело перешагнул порог королевских чертогов.

— Добрый день, Ваше Величество! — учтиво, но без придворной лести, поклонился маг.

— Здравствуйте, Ардин! — слегка кивнул гостю король Дион. — Что вас привело ко мне?

— Прошу извинить меня за излишнюю осторожность, и за то, что я решился уточнить стратегические планы Вашего Величества. Насколько я осведомлён, у Аденского королевства почти нет союзников. Исключение составляет лишь племя гномов, дружбой с которыми нельзя пренебрегать, а следует всячески поддерживать и укреплять.

— Да мы вроде и не пренебрегаем…, — непонимающе пожал плечами король Дион.

Ардин не стал напоминать королю, что после победы над орками тот ни разу не встретился с Остри, который плечом к плечу прошёл с его отцом Атеном всю войну.

— Несомненно, Ваше Величество! Однако, следует идти дальше, — вкрадчиво продолжил Ардин. — Разрешите напомнить, что гномы завершили работы в королевском замке. Это хороший дипломатический предлог пригласить старейшин гильдий полюбоваться великолепным городом и поблагодарить их за сотрудничество. Возможно, Ваше Величество, изволит дать пир в честь строителей города. На подобной праздничной ноте вам будет довольно легко обсудить с лидерами гильдий дальнейшие планы расширения Аденского королевства.

— Какие планы? — не понял король.

— Вам виднее, Ваше Величество! Ведь вы же не ограничитесь правлением в стенах одного города? — опустил глаза Ардин.

Король в задумчивости провёл большим пальцем по нижней губе. Ардин догадался, что король находится в затруднительном положении.

— Ваше Величество могли бы проявить благосклонность и написать письмо союзникам, в котором пригласили бы всех старейшин гильдий на празднества в честь зодчих, которые своим талантом возвели Аден, — ненавязчиво подсказал маг. — Письмо мы передадим через одного из гномов, в ближайшие дни направляющегося в Шутгарт. Но это ещё не всё. Путь не близкий и довольно опасный. Встречаются дикие монстры и звериные племена. Если бы старейшин в дороге сопровождал отряд рыцарей, направленный Вашим Величеством, гости обратили бы внимание на то, что Аден не только щедрое, но и сильное военное государство. Подобной демонстрацией должного уважения к союзникам расположит их к вам и они не смогут отказать вам и, несомненно, примут условия дальнейшего сотрудничества.

— Так и сделаем! — согласился король, которому понравились слова Ардина о возможности блистать на пиру с иностранными гостями.

— Позвольте я сам отберу рыцарей для охраны гномов? — попросил маг.

— Да, пожалуйста! Отбирайте!

— А теперь, собственно вопрос по которому мне пришлось побеспокоить Ваше Величество, — осторожно перевёл разговор Ардин. — Каких уступок вы хотите добиться от гномов? Как гномы могли бы содействовать расширению Аденского королевства?

Ардин замолчал, предоставляя возможность королю ответить на заданные вопросы. Король молчал, судорожно пытаясь найти выгоды дальнейшего сотрудничества с гномами. Маг убедившись, что его предложения не вступят в конфликт с интересами короля, продолжил.

— По окончании войны с орками на континенте возникла политическая неопределённость и этим следует воспользоваться для расширения Аденского королевства. Посмотрите на карту! — маг подошёл к карте континента, лежащей на столе. — В гавани Глудин, в городке Глудио проживают племена людей. Кстати, большинство горожан Адена выходцы оттуда и вряд ли станут возражать против воссоединения с родственниками.

— Но эти земли издавна принадлежат серебряным эльфам. Аннексия земель это же объявление войны! — воскликнул король.

— Владеет землями не тот, кто громче об этом кричит, а тот, кто может их удержать, — мягко возразил маг. — Предположим, вы уже выиграли эту войну. Что дальше?

— Определение новых границ и обустройство захваченных территорий, — быстро сообразил молодой король.

— Вы полностью правы, Ваше Величество! — обрадовался Ардин тому, что наконец–то направил мысль короля в нужном направлении. — Весь юг континента свободен. Южная граница будущего королевства, несомненно, должна пройти по морскому побережью. Там нет крупных поселений гномов, орков и эльфов. Некому удерживать и оспаривать право Вашего Величества объявить эти земли принадлежащими Аденскому королевству.

— Пожалуй так, — согласился король. — А западная граница? Здесь возникнет конфликт с эльфами.

— Конфликт с эльфами существует с того самого дня, как люди пришли на континент, и не закончится до тех пор, пока живы эльфы и люди. Нам, людям, требуется жизненное пространство. И, либо мы выдавим эльфов из южных земель, на которых они не проживают, либо. со временем, нас раздавят другие племена. Выбирайте!

— Выбор невелик, — задумался над словами мага король Дион. — Но я не вижу, как закрепиться севернее гавани Глудина?

— Пусть Глудин пока считается нашей северо–западной границей! Посмотрим, что получается в целом! Вот тут между южной и западной границей по морскому побережью находится большой незаселённый остров. Без контроля над этим островом образуется огромная брешь между южной и западной границей. Не так ли?

— Безлюдный остров? И как его удержать? Не перебрасывать же туда войска Адена?!

— Что вы, Ваше Величество! Вы поступите гораздо мудрее! — наконец–то вплотную приблизился Ардин к тому, за чем пришёл. — Вы объявите королевским указом о создании там школы магии. На остров потянутся молодые люди, которых мы — маги Белой башни — начнём обучать. И довольно скоро любой агрессор, который посмеет сунуться на остров, обнаружит там армию в тысячу боевых магов. И вот зачем вам понадобятся гномы, Ваше Величество! Они торговыми путями, словно нитями, свяжут населённые пункты королевства. Они помогут построить города, изготовят орудия ремесленникам и фермерам. Повысится благосостояние, а за ним и численность населения королевства.

— Отличная идея! — восхитился король Дион, прикидывая взором на карте очертания будущего королевства. — Теперь мне предельно ясно о чём вести переговоры со старейшинами гильдий гномов.

— В приёмной встречи с вами с нетерпением ожидает руководитель будущей школы. Пожалуйста, выслушайте его и скажите напутственное слово. Для него это крайне важно, — попросил Ардин.

— Пригласите!

Ардин выглянул за дверь и жестом позвал уже потерявшего надежду на успех Айнованта.

— Ваше Величество, разрешите вам представить героя взятия Риона, историка деяний гигантов, великолепного мага Айнованта! — познакомил короля с вошедшим магом Ардин.

Айновант довольно уверенно выступил вперёд и склонил голову перед королём.

— Мой коллега подготовил подробный доклад об организации школы, — подтолкнул друга поближе к столу Ардин.

Айновант, следует отдать ему должное, не смутился и не растерялся. Он разложил на столе карту и свои заметки, уверенно, кратко и доходчиво пояснил что и как он собирается делать. Король задал пару вопросов и убедился, что остров со временем превратится в непотопляемый бастион, удерживающий юго–западную границу Аденского королевства.

— Прекрасный план! Зайдите завтра в канцелярию замка! Получите королевский указ об учреждении школы магии. Кроме того, вам передадут деньги на начальное обустройство школы, — закончил аудиенцию с Айновантом король.

— Спасибо, Ваше Величество! — откланялся Айновант, не ожидавший подобной щедрости короля.

* * *

В придорожном кабаке стоял дым коромыслом. Бывшие вояки, основательно опустошив запасы спиртного кабатчика, горланили песни, стучали по столам, изображая барабаны и хохотали так, что звенела чистая керамическая посуда, стоящая стопками в кухонных шкафах. Ардин находился среди них. Ведь это именно он несколько дней подряд собирал по всей округе Адена боевых соратников, прошедших войну с орками. Маг устроился поудобнее на лавке, потягивал светлый эль из высокой кружки и осторожно расспрашивал как сложилась судьба того или иного человека. Воины вспоминали минувшие дни, совместные тяготы и лишения, погибших товарищей.

После множества встреч, знакомств и разговоров Ардин отобрал рыцарей, которым мог доверять. Звали их Готфрид, Аршамбу, Гуго, Рассел, Пайен и Жоффруа. Ни один из них не служил при королевском дворе, но все доказали свою смелость, решительность и верность данному слову.

Ардин созвал сбор рыцарей за городом на поляне, подальше от посторонних глаз.

— Вы все пришли сюда сознательно, по доброй воле, — обратился к рыцарям маг. — Я говорил с каждым из вас и честно предупреждал о тяготах и лишениях тайной королевской службы, на которую вы поступаете. Вы будете встречаться с известными политиками, но никогда и никому не обмолвитесь об этом. В ваших руках, порой, будут большие богатства, но жизнь ваша будет довольно скромна. У вас есть свои дома, но большую часть времени придётся проводить в дороге, ночуя под открытым небом в лесу у костра. Но самая тяжёлая ноша, которая ляжет на ваши плечи, называется королевская тайна. От неё зависит жизнь и благополучие людей всего Аденского королевства. Поклянитесь, что будете защищать её до последнего вздоха! 

— Клянёмся унести королевскую тайну с собой в могилу! Клянёмся! — произнесли рыцари, встав на одно колено и положив ладонь на клинок своего меча.

— Посоветуйтесь между собой и изберите командира отряда, — предложил рыцарям Ардин. — Поклянитесь безоговорочно выполнять его и мои приказы!

Ардин отошёл в сторону, чтобы не мешать рыцарям прямо высказываться друг перед другом. Они посовещались и без долгих споров выбрали своим командиром рыцаря Гуго де Пейна и поклялись ему в верности.

— Выслушайте первое задание! — обратился к отряду Ардин. — Король хотел бы укрепить отношения с гномами — нашими союзниками в войне с орками. Для этого, он приглашает их в Аден на переговоры. Письмо короля повезёт дипломат гномов по имени Остри, а вы сопроводите его на север. Если старейшины гномов примут приглашение короля, вы отправитесь с ними в обратный путь, охраняя от всевозможных опасностей. И ни один волос из бороды гнома не должен упасть, даже если вся орда орков обрушится на вас! Ни один! Понятно?

— Что ж тут непонятного?! — ответил за всех рыцарь Гуго.

— Новые доспехи и оружие, а также резвых коней вы получите завтра в замке короля. По–возможности, уговорите гномов не брать с собой множество повозок! Нет времени месяцами тянуться с обозом. Постарайтесь вместе со старейшинами гильдий вернуться в Аден как можно быстрее!

* * *

Ардин широким шагом прошёл по шумной улице Адена и решительно распахнул дубовую дверь каменного дома в переулке.

— Остри! — громко позвал он. — Бросай дела, встречай гостя!

— Чего расшумелся? — выглянул из соседней комнаты хозяин. — Заходи! По твоему довольному лицу вижу — принёс хорошие новости.

— Даже не знаю, с чего начать! Пожалуй, начну с мелочей, — умышленно потянул время Ардин, разжигая любопытство хозяина дома. — Король Дион по случаю завершения строительства замка хотел бы устроить пир в честь выдающихся зодчих. Он написал письмо старейшинам гномов, в котором приглашает посетить Аден в удобное для них время. По приезду старейшин будет дан пир.

Ардин вытащил из внутреннего кармана своего коричневого плаща красивую цилиндрическую коробочку с запечатанным красным сургучом письмом. Маг покрутил письмо перед носом удивлённого гнома и протянул ему:

— Надеюсь, мне не нужно подсказывать, что для гномов это очень хороший повод лично познакомиться с молодым королём.

— Это, конечно, приятно, но…, — пробурчал гном, забирая протянутое ему приглашение короля.

— Но… — перебил гнома Ардин, не давая ему опомниться. — Для охраны выдающегося дипломата Остри и сопровождения влиятельных старейшин гильдий король выделяет элитных рыцарей, имеющих серьёзный боевой опыт. Завтра ко второй половине дня рыцари будут готовы к отъезду.

— Ничего себе! — искренне удивился гном. — Сколько их? Двое?

— Шестеро! — ответил Ардин. — И каждый из них способен справиться с десятерыми. Некоторые из них сражались против уруков и не тебе объяснять что это означает. Так что с тобой едет серьёзный отряд способный справится с любым из звериных племён, которые встретятся по дороге.

— Да за это надо выпить! — воскликнул Остри, увлекая друга за собой на кухню. — Я несколько месяцев не мог найти сопровождающих, а ты за пару недель справился! Удивил! Святая Мафра не даст соврать, очень удивил!

Друзья выпили по стопке крепкого тёмного рома за успех и немного поговорили о предстоящем путешествии.

— А теперь о главном, — внимательно посмотрел в глаза гному Ардин. — На большом острове на юго–западе континента по указу короля Диона открывается школа начальной магии. Ожидается, что сотни, а с годами, тысячи магов из южных земель пройдут подготовку в стенах этого заведения.

— Ардин, я поражаюсь твоему таланту добиваться невозможного, — в полном восторге расхохотался гном, сходу поняв тонкий намёк.

— Тысяча магов, Остри. Ты только подумай! Ведь им понадобится не только магическое оружие. Им нужно где–то жить, чем–то питаться, во что–то одеваться. Им пригодятся корабли, чтобы навещать родных на континенте. И кто–то должен обеспечить им всё это! Полагаю, в свою очередь, целая армия магов сможет защитить склады и корабли своих кормильцев от любых грабителей.

— Ардин, а в твоих жилах точно нет ни капли крови гномов? Ну, может прабабушка какая случайно гуляла по северу? — хитро прищурил глаз Остри. — Такое тонкое чувство выгоды даже среди гномов не часто встретишь. А уж среди людей и подавно!

— Учителя оказались хорошие! — отшутился маг, дружески хлопнув Остри по плечу.

* * *

На острове, на котором раньше гнездились чайки, а по равнинам бродили дикие звери, через год после встречи Айнованта с королём Дионом открылась школа магии. Благодаря королевскому указу множество юношей и девушек захотели стать частью элитных королевских войск. По южным землям пронёсся слух о том, что боевые маги быстрее выстраивают военную карьеру, так как к ним благоволит король Дион.

Вместе с первыми поселенцами на остров добрались гномы. Они проложили новые торговые пути и развернули торговлю между материком и островом. Рыбацкие лодки Глудина каждый день курсировали между гаванью и островом, за небольшую плату перевозя новобранцев. Студенты школы магии раскололи тишину острова безудержным весельем, хохотом, спорами и хвастливыми заявлениями. За это жители Глудина в шутку обозвали новых соседей островом Болтунов. Шутка прижилась и новое название приклеилось к острову. О старом, эльфийском названии помнили лишь двенадцать магов, очень давно обучавшихся в эльфийской школе. Но они никогда, даже между собой, не упоминали об этом.

Довольно быстро на северном берегу острова поднялся небольшой городок, в котором селились ученики школы магии, торговцы, археологи.

Ардин неоднократно посещал остров и наведывался в школу Айнованта. Он не только внимательно выслушивал восторженные рассказы друга о достижениях школы, но и  присматривался к новичкам, выискивая среди них таланты в магии. В один из дней Айновант представил Ардину своего приемника на посту директора школы — магистра Галлинта.

Ардин, каждый раз приезжая на остров, в одиночестве бродил среди руин дворца гигантов, рассматривал сохранившиеся фрагменты строений и скульптур. После одной из поездок маг встретился с королём Дионом.

— Каждый раз, посещая развалины дворца гигантов, я спрашиваю себя, сколько неразгаданных загадок скрывают эти камни?! — рассказывал маг внимательно слушающему королю. — По дошедшим до нас легендам там покоятся два последних короля гигантов. Где–то в лабиринте, глубоко ушедшем в землю при падении летающего острова, покоится король Арнак и его жена Белис. В руинах дворца погребён король Ирманкас. При королях, наверняка, оставались реликвии гигантов. Почему бы не начать поиски необычных предметов? Что бы мы не нашли — магическое, технически совершенное или религиозное — укрепит Аденское королевство. Что вы по этому поводу думаете, Ваше Величество?

— Полагаю, необходимо отправить на остров археологическую экспедицию, — согласился с доводами мага король. — В состав следует включить магов Белой башни, а также гномов, которые могли бы оценить найденные технические устройства.

— И, конечно, рыцарей для охраны королевской экспедиции, — добавил Ардин. — В лабиринтах дворца могут встретиться неизвестные монстры. Да и грабители могут попытаться посягнуть на собственность Вашего Величества.

— Решено! Составьте список экспедиции и расходы на её содержание! — поручил магу король.

Вскоре первая группа археологов, в состав которой входили маг Себион, гном Фельдхейм и рыцари под командованием Гуго де Пейна, отплыла на остров Болтунов. И не прошло и года, как в пятой зоне исследований маг Себион обнаружил вход в лабиринт, в котором король гигантов Арнак когда–то заточил королеву Белис.

Неожиданный вечерний визит и последующие встречи с магом Ардином сильно изменили взгляды короля Диона на мир. Маг дал ему то, что не успел передать отец — видение перспективы. Ардин будто распахнул окно и в тесную башню, в которой томился Дион, ворвался свежий ветер. Взор Диона словно птица взмыл над землёй. Он увидел предгорье на востоке; равнину, упирающуюся в море на юге; плодородные земли на юго–западе. И, главное, он заметил людей, надеющихся на лучшую долю. «Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы доказать людям — Аденское королевство — это и есть Дом Солнца», — дал себе слово молодой король.

* * *

Остри въезжал в Шутгарт триумфатором. Горожане при виде вооружённых людей вначале с опаской сторонились, а затем, заметив, что грозные рыцари в тяжёлых доспехах сопровождают такого же как и они гнома, бросали завистливые взгляды.

Желая произвести на соотечественников ещё большее впечатление, Остри снял для себя и рыцарей комнаты в самом дорогом постоялом дворе города. Хозяин двора, которому Остри щедро заплатил вперёд, с удовольствием рассказывал «случайно заглянувшим» посетителям о «давнем знакомом», разбогатевшем на торговле с Аденским королевством.

Первым в Шутгарт на встречу с Остри прибыл Баланки Ролингрок — старейшина гильдии «Серебряные весы». Он торопился, чтобы успеть прежде других перекинуться словом со своим помощником.

— Говори главное! — даже не успев отдышаться с дороги, выпалил Баланки с порога, едва ввалившись в комнату Остри и плюхнувшись на первый попавшийся стул. — Красочные подробности оставь Совету.

— Аденский король приступил к колонизации земель на юго–западе континента. Понадобится огромное количество товаров и оружия, — в тон ворвавшегося Баланки скороговоркой выпалил Остри. — Кстати, я тоже рад вас видеть! Добрый день!

— Угум–с, товары… оружие… новые земли на побережье…, — бубнил себе в усы Баланки, быстро осмысливая услышанное, — новые торговые пути… морские суда… склады…

— Охрану складов и торговых путей обеспечат маги и рыцари Аденского королевства, — добавил Остри. — Но об этом можно пока не говорить другим гильдиям. Сделайте «широкий жест» и скажите, что мы принимаем все риски на себя.

— Это правильно! Нужно первыми из гильдий развернуть торговлю, — согласился Баланки. — С деньгами выяснили, какова политика?

— Серебряные и эелёные эльфы забились в норы и заняты только собой. Эльфы недовольны как друг другом, так и возникшим у них под боком Аденским королевством. Рано или поздно начнётся война. Вот только сложно сказать кто и с кем будет воевать. Эльфы между собой или эльфы против людей. Полагаю в нынешней мутной политической ситуации нам, гномам, крайне выгодно укреплять союз с Аденским королевством. Ведь Аден — это меч, которым гномы расчищают себе жизненное пространство. В войне с людьми эльфы не победят. И нам нет причин заранее становиться на сторону проигравших. А случись конфликт между эльфами, с территории людей мы сможем поставлять оружие обеим сторонам.

— И то правда! — кивнул Баланки. — Следует всячески поддерживать инициативы короля Диона. В любой движухе мы, гномы, найдём свою выгоду.

* * *

Через пару дней в Шутгарт прибыли старейшины остальных гильдий. Многие из них вместо того, чтобы поселиться там же, где и Остри, разместились на постоялых дворах и в трактирах подешевле, не желая слышать упрёков от членов своих гильдий в расточительстве.

Совет старейшин по приглашению Остри собрался в его большой и хорошо обставленной комнате. Хозяин постоялого двора уставил стол фруктами, сладостями и напитками, на которые с желанием бросали косые взгляды старейшины.

— Объявляю Совет открытым, — начал заседание председатель совета Арин Кердхаммер. —  Нам всем очень интересно. Давайте не будем тянуть и предоставим слово Остри.

— Новостей не так много, но обсуждение Совета может затянуться, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь и угощайтесь, — щедро предложил Остри, указывая рукой на уставленный яствами стол.

Старейшины причмокивая от удовольствия принялись за угощение.

— Прежде всего, разрешите исполнить возложенную на меня дипломатическую миссию, — насколько можно официальным тоном продолжил Остри. — Король Дион, недавно взошедший на Аденский трон, по случаю завершения строительства замка хотел бы дать пир в честь выдающихся зодчих. По этому случаю он приглашает вас посетить Аден в удобное для вас время, — Остри вытащил из дорожной сумки красивый цилиндрический футляр и передал Арину как председателю Совета. — Для сопровождения король Дион предоставил многоуважаемым старейшинам почётный эскорт лучших рыцарей королевства.

Остри в чувством выполненного долга замолк и сел на своё место позади Баланки Ролингрока. С нескрываемым интересом он наблюдал как округлились от удивления глаза старейшин, а некоторые даже перестали жевать, когда Арин Кердхаммер сломал красный сургуч и вслух зачитал письмо короля Диона.

— По правде говоря, хотелось бы съездить и посмотреть что получилось, — первым отозвался  Киф Огнебород. — То, что рассказывают мастера, вернувшиеся из Адена, больше похоже на сказку. Однако, у меня нет причин им не верить.

— Соглашусь с коллегой, — поддержал Кифа сидевший рядом Локирин Стоункаттер. — Прежде орки рыскали по дорогам и подобный путь вызывал бы опасения. Сейчас, другое дело. Орки загнаны в мышеловку на плато Бессмертия. Почему бы и не съездить?!

— Познакомимся с молодым королём, поговорим о планах на будущее, — вставил Филаур Камненог. — Вдруг он надумает выстроить ещё что–нибудь монументальное. Ещё один замок, например.

— Давайте признаем, люди Аденского королевства вытащили гномов из глубокой политической и финансовой ямы, — взял слово опытный дипломат Баланки Ролингрок. — Вспомним в каком положении мы находились до начала войны с орками! Бездомные, выгнанные из своих домов в Милтауне и Шутгарте. Трясущиеся от холода и страха в заснеженной долине за Синими горами. Нищие, голодные… Горькие воспоминания. Что дал гномам союз с людьми? Мы вернулись в Шутгарт и свободно торгуем с Аденом и эльфами. Наши кошельки потяжелели от крупных заказов. Гномы наших гильдий забыли что такое голод и нищета. Моё предложение — съездить в гости к молодому королю и найти новый крупный политический проект, в который можно вложиться. Глупо терять дружественного, надёжного клиента, который всегда платит по счетам!

— Да, да! — закивали старейшины, вспоминая о хороших барышах, полученных от торговли с Аденом.

— Поскольку возражений не поступило, принимаем приглашение короля Диона, — подытожил мнение Совета председатель Арин Кердхаммер. — Выезжаем!

* * *

Длинная процессия гномов, в окружении рыцарей в надраенных до блеска латах, торжественно вьехала в Аден. Гостеприимные горожане столпились вдоль дороги, выкрикивая добродушные шутки в адрес гномов и приветственно размахивая руками. Старейшины крутили головами и цокали языками от восхищения, рассматривая богатые дома, широкие улицы города, стремящиеся в небо башни замка.

— Даже не верится, что во всём этом мы принимали самое непосредственное участие! — покрутил головой Филаур Камненог.

— Неплохо получилось! — согласился Локирин Стоункаттер. — Эх! Хотел бы жить в таком городе!

— Переселяйся!

— Не могу бросить друзей и родственников собственной гильдии.

Гномы смущённо улыбались, потрясённые торжественностью и красотой встречи, тому уважению и гостеприимству, которое выказывали горожане. К процессии присоединились конные королевские стражники с развивающимися алыми полотнищами Аденского королевства. Они поскакали впереди колонны, показывая гостям дорогу к королевскому замку.

Вереница повозок и конных всадников проехала по длинному мосту и через ворота главной башни вкатилась в просторный внутренний двор замка. Там, на лестнице, ведущей во дворец, гномов встречал король Дион в окружении придворных.

— Добрый день, долгожданные гости! — доброжелательно приветствовал король, приближающихся старейшин. — Рад приветствовать вас в Аденском королевстве! Искренне надеюсь, что ваша усталость, накопившаяся от долгой дороги с севера, в ближайшие дни быстро рассеется. С завтрашнего дня объявляется пиршество во славу великих зодчих, во славу гномов без которых наш великолепный город и грозный замок не скоро поднялся бы на этой равнине.

— Добрый день, Ваше Величество! — в свою очередь приветствовали старейшины гильдий, приблизившись к королю. — Спасибо за добрые слова в наш адрес и тёплый приём.

— Мы подготовили для вас комнаты во дворце, — сообщил король, увлекая гномов за собой внутрь великолепного строения. — Располагайтесь, отдыхайте! Полагаю, мы успеем обсудить в ходе праздника и на пиру все вопросы, представляющие взаимный интерес.

Гномы разошлись по отведённым им комнатам, умылись, сбросили замызганную дорожной грязью одежду и переоделись в праздничные наряды. После этого, снедаемые любопытством старейшины вышли погулять по длинным коридорам дворца, заглядывая в пустые залы. Они шумно обсуждали между собой отделку интерьеров, росписи на стенах, декоративные украшения и резьбу по камню. Каждый из старейшин находил деталь, к которой приложили руку мастера его гильдии и гордо тыкал в это пальцем.

— Посмотрите, как удачно выбран камень!

— Нет! Вы гляньте на тонкость резьбы декоративных вставок!

— Как удачно ювелиры украсили драгоценными камнями королевский трон!

— А представляете сколько стоила доставка редких материалов издалека?!

Одним словом, закалённые холодом и суровыми условиями жизни души гномов таяли от тёплого ветра, доброжелательного приёма горожан и гордости за результаты дел своих гильдий.

* * *

На следующий день на башни города поднялись королевские глашатаи, звонко зазвучали трубы, возвещающие о начале праздника. Город взорвался шумом и весельем. Со всех улиц и даже за городом звучала музыка, песни, смех и стук башмаков танцоров. Прибывшие гномы мало интересовали жителей Адена. Их радовала сама возможность повеселиться, потанцевать, погорланить и, главное, выпить за чужой счёт. Ведь король Дион распорядился оплатить всё выпитое в трактирах за время праздника за счёт королевской казны. Вот это подарок, так подарок!

Во время совместных прогулок по городу и на пиру старейшины гномов как вместе, так и поодиночке, имели возможность побеседовать с королём Дионом. Они отметили его ум, умение внимательно слушать собеседника, кратко и по существу отвечать на вопросы.

На третий день, немного устав от пышных торжеств, громких речей и криков толпы, король и старейшины уютно расположились в одном из залов дворца. Близкое знакомство, позволило отбросить чопорность официальных речей и принуждённость придворных манер.

— Ваше Величество, какая же у Вас великолепная, подробная карта континента! — привлёк внимание короля Баланки Ролингрок, остановившись у стола. — Талантливый картограф вычертил эти линии! Вся южная часть континента как на ладони! Вот на севере Шутгарт, откуда мы прибыли. Вот очертания Аденского замка. И там, далеко на юго–западе маленькая отметка Глудинского порта.

Король Дион подошёл к столу, с разложенной на нём карте, наблюдая за движением указательного пальца гнома.

— Поскольку я торговец, то сразу подумал: какой длинный путь от Адена до порта! — продолжил путешествовать пальцем по карте Баланки. — Это сколько же дней понадобится тяжело гружёному обозу двигаться без остановки по местности, населённой звероплеменами и дикими монстрами?! Месяц?! Но на такой срок не запастись продовольствием и водой. Придётся останавливаться, охотиться, готовить пищу. Так и за два месяца можно не добраться.

— И что бы вы сделали, если бы вам пришлось долгие годы раз за разом преодолевать этот путь? — внимательно взглянул на гнома король.

Баланки посмотрел по сторонам, подошёл к камину и взял в руки лучину, которой слуги разжигали огонь. Подняв лучину на уровень глаз короля гном двумя руками переломил её пополам.

— Вот! — показал сложенные вместе обломки щепы гном. — Две хорошие половинки порой гораздо лучше одного плохого целого.

Отметив про себя, что произвёл на короля должное впечатление, гном пояснил:

—  Если бы мне пришлось часто доставлять грузы по этому торговому пути, я бы где–то посредине сделал лагерь для отдыха. Построил бы укреплённый форт с жильём и складами, наполненными продовольствием и водой.

— В военном плане форт выгодно разместить здесь, — продолжил мысль гнома и показал место на карте король. — Между болотом Крумы и морским побережьем на юге. Болото защищает с севера. С юга некому нападать, там до самого моря незаселённая местность и отсутствуют удобные для кораблей гавани. Атаку с востока успеет отразить армия Аденского королевства. Остаётся лишь запад, но там, в Глудио, проживают дружественным нам племена людей.

— Вы прекрасно разбираетесь в военной стратегии, Ваше Величество, — польстил королю Баланки. — К тому же, отмеченное Вами место на карте вполне подходит для торгового пути. Итак, решено! Когда приступаем к строительству?

— Строительству чего? — немного растерялся король, полагавший, что поддерживает разговор из вежливости.

— Форта или городка. Это уж как соизволит Ваше Величество, — вцепился зубами в новое дело гном. — Мы с коллегами в ближайшее время пришлём Вам архитекторов, которые постараются наилучшим образом учесть пожелания Вашего Величества.

Гномы, до этого расслабленно наблюдавшие за действиями Баланки Ролингрока, интуитивно поняли что запахло крупными деньгами, подошли поближе к столу и обступили короля.

— Где будет город? — переспросил Арин Кердхаммер у Баланки.

— Король Дион предложил вот здесь, — ткнул толстым пальцем в карту Баланки.

— Ого! Далековато от Шутгарта! — крякнул в бороду Арин. — А если в дороге у коня подкова отлетит или, упаси Мафра, телега сломается? Где чинить? Город очень кстати. Со своей стороны обещаю, наша гильдия поставит там кузницу и откроет матерскую.

— А мы за свой счёт выстроим в этом городе склады, — предложил старейшина Киф.

— И маленький банк не помешал бы, — вставил Локирин. — Торговцам возить крупные суммы денег по диким местам — сущее безумие! А вот вексель — безопасно, если знать что по пути можно этот вексель обналичить, получить по нему звонкую монету.

— Уютно получается! — отметил Спирон Огнебород. — Наша гильдия тоже откроет там контору по экспорту и импорту. Будем продавать в южные земли товары из Шутгарта и, в свою очередь, покупать то, что производят местные умельцы. Как назовём этот прекрасный городок?

Гномы дружно посмотрели на короля, ожидая от него ответа. 

— Предложение столь неожиданное…, — пожал плечами молодой король. — Следует подумать, посоветоваться с придворными.

— Да что тут думать, Ваше Величество! Мы восхищаемся Вашей скромностью и тактичностью, — взял быка за рога Баланки Ролингрок. — Но мы то, всё понимаем! Вы не просто наследник королевской крови. Вы продолжатель великих дел вашего отца, короля Атена. Вы, простите меня, не просто обязаны хранить его наследие, но вписать в эту книгу свои славные страницы. Ваш отец, замечательный стратег и политик, показал собственным примером как следует называть города — их следует называть по имени создавших их правителей. Новый город будет носить ваше имя — Дион. Мы догадываемся, что Ваша скромность не позволила Вам лично объявить об этом.

— Да здравствует Дион — король и город! — дружно прокричали старейшины гномов, громко хлопая в ладоши. Предложение Баланки им явно понравилось. Улыбаясь в усы старейшины поняли, ловушка захлопнулась.

Через день праздник завершился. Гномы в сопровождении рыцарей уехали в Шутгарт, а Аденское королевство погрузилось в суету будничных дел. На юго–запад нескончаемой вереницей потянулись обозы. Одним предстояло добраться до далёкого острова. Другим — до строительной площадки нового города — Диона.

Солнце как безжалостный надсмотрщик висело над городом, наблюдая за всем происходящим в Адене. Праздник отгремел и горожане занялись повседневной суетой. Многолюдные улицы заполнил привычный шум большого города. Скрипы и буханье механизмов в мастерских гномов, звонкие удары молотов о наковальни, призывные крики зазывал и торговцев.

По окружной дороге, не заезжая в город, неторопясь двигались семь всадников. Солнечные лучи отражались в начищенных до блеска доспехах и посреди будничного дня наездники казались неуместным, забытым эхом прошедшего праздника.

Всадники пересекли мост, въехали в ворота королевского замка и спешились у входа во дворец. Офицер дворцовой стражи, отдав воинскую честь, предложил следовать за ним. Восемь пар кованых металлом сапог разрезали тишину дворцового коридора и стихли, войдя в тронный зал.

— Подойдите, пожалуйста! — пригласил вошедших король Дион, поднимаясь с трона. — Прежде всего, хочу поблагодарить вас за охрану очень важных для нашего союза с гномами дипломатов. Вы прекрасно справились!

— Да здравствует король Дион! — дружно, по–военному, ответили стоящие перед королём воины.

— Ваша служба рассеяла мои сомнения, — продолжил король. — Вы нужны королевству! Объявляю, что с сегодняшнего дня вы не просто отряд, а рыцарский орден Серебряного света. Вы все посвящаетесь в рыцари. Пожалуйста, подходите ко мне по одному.

Командир отряда приблизился к королю и стал на одно колено, склонив голову. Король обнажил меч Андурил и легко стукнул плоской стороной клинка по правому плечу коленопреклонённого воина. После чего, на мгновение задержав меч над его головой, так же легко стукнул по левому плечу.

— Гуго де Пейн, как законный король Аденского королевства дарую вам титул рыцаря! — торжественно произнёс Дион.

— Ваше Величество, король Дион! При свидетелях приношу Вам клятву, — чуть дрогнувшим голосом ответил рыцарь. — Вопреки страстям, без выгоды и жалости к себе, отдаю меч и жизнь свою служению ордену. Слово короля — закон для меня. В сражении не поддамся страху и выполню то, что велит мне мой долг. Потерпев поражение, как должное приму смерть с именем короля на устах.

Один за другим рыцари подходили к королю, он возлагал королевский меч им на плечо, а они приносили клятву.

— Разрешите представить вам великого магистра ордена, — продолжил король, посвятив последнего из рыцарей.

Из двери позади возвышения с троном в зал вошёл бородатый человек в парадном облачении мага. Он подошёл и стал в один ряд с только что посвящёнными рыцарями.

— Ардин?! — ничуть не удивившись улыбнулись давнему знакомому рыцари.

Тот краем губ улыбнулся им в ответ.

— Все королевские приказы будете получать от великого магистра, — уточнил король. — Посоветуйтесь и объявите имя магистра ордена, которому будете подчиняться при выполнении королевских поручений!

— Нам нет необходимости советоваться. Мы признаём магистром ордена рыцаря Гуго де Пейна, — без колебаний ответили рыцари.

— Подтверждая ваш статус королевских рыцарей, вручаю вам знаки отличия, — сообщил король, открывая резную деревянную шкатулку стоящую подле трона на изящном круглом столике. Он достал оттуда серебряную заколку для плаща и показал рыцарям лицевую сторону по которой в стороны расходились лучи.

— Как деталь одежды рекомендую носить эту заколку с правой стороны плаща, — пояснил король. — Однако, это не просто украшение! Это пароль. Увидев у незнакомого человека этот знак, вы поймёте, что у него сообщение для вас. Заколки не одинаковые. На всех присутствуют маленькие различия. Запомните отличия и вы узнаете чью заколку предъявил незнакомец.

Король со шкатулкой в руках подошёл к рыцарям и раздал знаки отличия.

— Будьте храбры! — традиционным призывом рыцарям завершил церемонию король.

— Да здравствует король! — дружно прокричали рыцари в ответ.

* * *

На следующий день рыцари ордена, одетые как простые ремесленники, встретились на поляне далеко за городом. Ардин, в его старой мятой рясе грязно непонятного цвета и всклокоченными волосами, выглядел как отшельник, неожиданно покинувший пещеру, в которой молился много лет.

— Начинается строительство нового города Диона, — негромко описывал ситуацию Ардин, расхаживая широкими шагами возле рыцарей. — Движение по дороге от Шутгарта через Аден к Диону станет оживлённым. Ваша задача — создание безопасного пути доставки грузов и передвижения людей на участке от Адена до Диона. На первых порах вы сами будете охранять путников. Вероятно, придётся постоянно патрулировать местность, выявлять и устранять угрозы. Проверить не проживают ли поблизости звероплемена и, по возможности, истребить агрессивных диких зверей, обитающих вдоль дороги. Но это не главное. Главное — помочь местным жителям создать отряды самообороны, чтобы они самостоятельно охраняли свои жилища, склады и дороги. Подберите из крепких мужчин стражников, вооружите их и научите пользоваться оружием. Как вы понимаете, военные навыки не нужны. Им не с орками предстоит сражаться, а с обычным трусливым ворьём. Новый город станет центром притяжения разной публики. Здесь много работы и будет хорошая возможность подзаработать. Потянутся люди не только из Аденского королевства, но и из южных земель Глудио. Стройка привлечёт не только каменщиков и лесорубов, но и воров, грабителей и разбойников. Сделайте так, чтобы местная оборона успешно справлялась с ними!

— С дикими монстрами понятно, — решил уточнить долговязый, белокурый Рассел. — А что делать с пойманными преступниками? Везти в тюрьму в Аден?

— На время операции вы наделяетесь правом самостоятельно вершить суд над преступниками, — жёстко ответил Ардин. — Действуйте по обстоятельствам, примерно, как в условиях военного времени.

— Казнь? — ещё раз переспросил Рассел.

— Да, если вы уверены в виновности преступника, — подтвердил Ардин. — Вы обязаны «расчистить поляну от сорняков». Чем быстрее организуете местные отряды, тем быстрее передадите им ответственность самостоятельно судить виновных.

* * *

Вскоре местные жители Диона стали рассказывать друг другу многочисленные истории о семи странствующих рыцарях, спасающих путников, попавших в беду на дороге. Слава о серебряных рыцарях разнеслась по округе, даже достигнув Адена. Никто не мог пояснить почему их прозвали «серебряными». То ли за то, что у некоторых их них заметили серебряную застёжку на плаще. То ли за стальные доспехи, сверкающие на солнце словно начищенное к празднику серебро.

Разбойники и воры тряслись при одном лишь упоминании об этих рыцарях. Ни один из преступников не ушёл от наказания. Справедливый суд и заслуженное наказание вершились прямо на месте преступления.

* * *

В первый год строительства Диона, по просьбе рыцарей на перекрёстке дорог гномы выстроили деревянную казарму, в которой и поселились рыцари. По соседству гномы поставили склады, кузницу и мастерские каменотёсов.

Город вырос и зажил собственной жизнью. Временные деревянные здания снесли и заменили более основательными, каменными. Перестроили гномы и здание рыцарей ордена Серебряного света. Глаз радовали просторные, удобные помещения казармы и оружейной комнаты со стойками для оружия.

Однако, серебряные рыцари недолго прожили в новом здании. К тому времени, они закончили формирование и обучение местного ополчения, которое взяло на себя охрану города и окрестных дорог. Вместе с полномочиями рыцари передали местным военным и каменное здание в центре Диона. Сегодняшние новобранцы, посещающие гильдию воинов в Дионе, даже не представляют себе какое славное прошлое у этого здания!

Воспоминания о послевоенных днях, гибели эльфийки Марионы и тяжёлом ранении короля Атена, не давали Ардину покоя. Строительство Белой башни, организация дел общины, королевские интриги поглотили всё его время. К исследованиям магии, о которых так много говорили друзья–маги, он так и не приступил и потерял к этому интерес. В Белой башне Ардин появлялся всё реже и реже, ссылаясь на важные и срочные дела в Адене.

«Если богиня Селена и обитатели её царства иногда появляются на поверхности, значит туда можно войти и, что важнее, оттуда можно выйти», — навязчиво терзали Ардина мысли. — «Где они эти ворота в царство Селены? Где бы они ни были, они не откроются передо мной, пока я не стану перед ними. Хватит терзать себя! Надо начинать искать!»

И Ардин отправился путешествовать. День за днём он посещал самые дикие, неизведанные и опасные места на континенте, всматриваясь в пропасти, продираясь через ущелья, заглядывая в черные глазницы пещер.

«Демоны?!» — отметил наблюдательный маг, оказавшись неподалёку от долины Драконов. — «Существа подземного мира. Может то, что я ищу находится здесь?» Ардин нашёл вход в узкое ущелье и, стараясь не провоцировать демонов, пошёл вдоль высоких скал. Добравшись до северной части долины, он издали увидел глубокую трещину в скале, открывающую широкий вход в пещеру. Что–то манило Ардина. Подойдя поближе он заметил на стенах пещеры отблески мерцающего где–то в глубине огня. Осторожно ступая по камням, внимательно глядя под ноги, по короткому и узкому проходу маг вошёл в огромную пещеру. Возле стены пылал костёр, однако его света не хватало, чтобы осветить все закоулки пещеры. Ардин подошёл к костру и оглядел пустую с виду пещеру.

— Кого–то ищешь? — раздался из–за спины угрожающий голос.

Маг резко обернулся, но никого не увидел.

— Ищу вход в подземное царство  Селены, — громко прокричал в пустоту маг.

— Здесь его нет. Уходи! — опять из–за спины мага отозвался кто–то неуловимый.

— Уйду, если ответите как войти в царство Селены, — сел у костра Ардин, прислонившись спиной к скале и всем своим видом показывая, что не собирается покидать пещеру.

— В этом помогать не стану. Впрочем, мешать тоже не буду, — из тёмной части пещеры ответил нечеловеческий, хриплый голос. — Не знаю зачем тебе это и что ты там хочешь найти. Но, поверь мне, там ты этого не найдёшь.

— Кто вы? Почему скрываетесь за завесой тьмы? Боитесь меня?— поинтересовался у незнакомца маг.

— Мне ли бояться жалкого человечишки?! Нет! Я растягиваю удовольствие, придумываю для тебя долгую и мучительную смерть, — сурово прозвучало из темноты.

— Это вряд ли! — пренебрежительно махнул рукой маг своему таинственному собеседнику. — Дважды, находясь у меня за спиной, вы могли напасть, но не стали этого делать. Почему? Потому, что не собираетесь меня убивать. Выходите! Поговорим. Вы же видите, не враг я вам.

— Другом, я бы тебя тоже не назвал, — хмыкнул незнакомец.

Из тени пещеры показалась страшная фигура в выцветшей и обветшалой зелёной одежде, некогда богато украшенной вышивкой и серебряными украшениями. Из воротника и рукавов виднелось высохшее и сморщенное тело мумии. Низ потрёпанного плаща волочился по камням, при этом ног или остатков обуви не наблюдалось. В костяшках пальцев незнакомец крепко сжимал посох с тройным наконечником. «Одежда похожа на эльфийскую, держит посох мага», — быстро отметил про себя Ардин. Двигался незнакомец очень плавно. Он не шёл, а парил в воздухе, надвигаясь на спокойно сидящего у костра человека.

— Нравлюсь?! Надеюсь не в гастрономическом смысле? — снова сел на камень у костра Ардин.

— Нет! Люди слишком костлявые, а мясо жёсткое и волокнистое, — нарочито поковырял длинным грязным ногтем в жёлтых выщербленных зубах лич и наклонил голову в сторону, словно сплюнул. — Ну вот! Опять берцовая кость в зубах застряла!

Ардин улыбнулся в усы шутке нового знакомого. Тревога, боевое напряжение, мгновенная готовность к схватке улетучились.

— А что на самом деле подадут к королевскому столу на ужин? — поинтересовался Ардин.

— Ничего! — развёл руками Икар. — Личи не нуждаются в еде и питье. А жаль! С бы удовольствием перекусил. Совсем забыл запах и вкус еды.

— Ладно! Коль мы не можем разделить вечернюю трапезу, давайте разделим пищу духовную! В смысле, мило побеседуем! Угостите меня историей о себе!

— Беседа — редкое кушанье. Не часто приходилось мне пробовать его за последнее столетие. Казалось бы, я мог бы непрерывно болтать, болтаясь между мирами живых и мёртвых. Но увы! Оказалось, что общих тем для разговоров у меня нет ни с теми, ни с другими. Я ушёл из мира живых, но не пришёл в мир мёртвых. А затем я покинул мир мёртвых, но не могу присоединиться к миру живых.

— Непростая ситуация! И как это произошло?

— Давным–давно, во времена Всемирного потопа, вместе с соплеменниками, эльфами, я попал в пещеры Селены. Как и многие, участвовал в строительстве подземных городов. Потом принял сан священника при одном из глубинных храмов. Прихожане этого храма называли себя «Дети Селены» и верили, что богиня защитит их от смерти. Время шло, многие умерли от болезней и старости. И тогда многие из нас, в том числе я, испуганные и обречённые вознесли молитву Селене: «Великая богиня, огради нас от смерти! Прими нашу жертву! Мы хотим служить тебе вечно!»

Лич замолк, с горечью вспоминая далёкое прошлое.

— И что? Богиня ответила? — после долгого молчания напомнил о себе рассказчику Ардин.

— К сожалению, да! — мрачно отозвался Икар. — Богиня Селена страшна своей милостью. Она отзывается на мольбы тех, кто ропщет на несправедливость судьбы. Лучше бы она этого не делала! Лучше бы, как и другие боги, притворялась глухой, слепой дурой, не помнящей, о чём её просили пару минут назад. Поддаваясь эмоциям, мы часто просим вовсе не о том, чего хотели бы на самом деле. Не задумываясь о последствиях, мы обрушиваем беды на головы своих собратьев. «Чтоб тебя разорвало!», — гневно кричим мы вслед обидевшему нас знакомому. А когда того разрывают дикие звери, стоим рядом с его детьми и рыдаем: «Нет! Не этого я желал! Просто хотел, чтобы ты извинился.» Однако, богиня Селена не как другие боги! Она видит, слышит и запоминает навсегда!

— Что же случилось?

— Произошло ужасное! Богиня Селена вняла нашей молитве. Мы перестали умирать. Наши тела высохли как у мумий, но разум остался ясным, как прежде. Превратившись в личей — жрецов–некромантов, — мы продолжали совершать ритуалы при подземном храме, в котором не осталось ни одной живой души. Лишь мёртвые и некроманты. Некрополь.

Не знаю, как долго это продолжалось. Столетия… Мы забыли прошлое, забыли друзей и родственников. Забыли даже свои имена. «Я ухожу! Хочу увидеть солнце!» — заявил я однажды.  «Тоже мне, Икар выискался!» — съязвил кто–то из жрецов. Икар?! Мне понравилось это имя, и с тех пор я представляюсь им.

— И что? Богиня Селена позволила уйти? Вот так безнаказанно отпустила из некрополя?

— Богиня Селена собственноручно никогда никого не наказывает. Она милостиво позволяет просящему самостоятельно и совершенно добровольно принести себя в жертву. Она убивает свободой. Получив одно, теряете другое. Взять хотя бы меня. Спасся от наводнения, но оказался отрезан от свежего ветра и солнца. Принял сан жреца и покинул друзей. Пожелал отсрочить смерть, потерял жизнь. Ушёл из населённого некрополя, чтобы оказаться одиноким отшельником забытой пещеры. Я могу идти, куда пожелаю, но мне некуда идти. Могу общаться с кем захочу, но мне не с кем перекинуться словом.

— Именно поэтому вы отказываетесь показать мне дорогу в царство Селены? — вопросительно посмотрел на лича маг.

— Ты лишишься самого дорогого! Заклинаю тебя! Не приближайся к богине Селене! Бедствие и горе кружатся над ней и втягивают в эту воронку тех, кто, даже молитвой, касается богини. Пусть мой пример покажет тебе, что потерять жизнь — ещё не самое страшное, что может случиться.

— Слушая вас Селена представляется каким–то абсолютным злом, а не богиней.

— Она богиня, добросердечная и заботливая. Однако, как оказалось, и боги страдают от несправедливости. И боги не купаются в радости и славе, а тонут в горе и прозябают в безвестности. Не по своей воле богиня Селена скрывается под землёй, а не парит в Небесах.

— Кстати, а почему она не парит в Небесах? Разве не так повелось от начала времён? 

— Богиня Эйнхасада, обуреваемая ревностью к Гранд Кэйну, низвергла Селену с Небес. Ненависть породила ответную ненависть. Всё живое на планете оказалось вовлечено в эту борьбу, которая будет длится вечно. Ну, или до тех пор, пока не вмешается высшая сила.

— Существуют и сверхбоги? — поднял от удивления брови Ардин.

— Почему бы и нет?! Должны же боги кому–то молиться! — с серьёзной миной на лице произнёс Икар и добавил. — Вообще–то, я пошутил.

— Рассказывая свою историю, вы сказали, что превратились в некроманта, — продолжил расспрашивать нового знакомого Ардин. — Что такое некромантия? Магия?

— Ответ у тебя перед глазами. Общаться с прежде жившим существом, это и есть некромантия. Магия ли это? Сложно сказать, уж очень большие отличия. Маг использует позитивную энергию, а некромант — негативную энергию. Маг наполняет, некромант иссушает. Маг взаимодействует с живыми, некромант — с мёртвыми.

— Научите меня некромантии? — неожиданно попросил Ардин.

— Зачем тебе это? Ты ведь не собираешься стать личом? — долгим взглядом посмотрел на человека Икар, словно пытаясь заглянуть к нему в душу.

— Нет, личом не собираюсь! — подтвердил Ардин и немного поколебавшись — рассказать, не рассказать — поведал свою грустную историю. — Несколько лет назад одна моя знакомая не по своей воле оказалась в царстве богини Селены, зависла между жизнью и смертью. Прежде, я искал путь в подземное царство, чтобы просить богиню отпустить невольную пленницу. Но вы настаиваете не делать этого, не обращаться к Селене. Тогда я подумал, если некромантия, которой вы великолепно владеете, позволяет преобразовывать живое в бессмертное, значит, существует и обратный процесс: обращать бессмертное в живое. Вот чего я хочу, и вот зачем мне некромантия.

— Достойная цель! — похвалил Икар, внимательно наблюдая за Ардином и убедившись, что тот не лжёт. — Очень непривычный подход. Никто ещё не изучал некромантию в целях лечения и оживления. Даже не могу предположить, возможно ли это?!

— Значит, возьмёте в ученики?

— Если бы сейчас рядом оказались личи некрополя, все они воспротивились бы тому, чтобы посвящать посторонних в наши тайны. Более того, если бы кто–то посторонний спросил моего совета, я бы тоже выступил против.

— Неужели, всё так безнадёжно?

— Есть голос, против воли которого я не пойду и решение которого приму без возражений, — после некоторого раздумывания, сообщил Икар.

— И кто же это?

Икар запустил руку в карман и вытащил оттуда пожелтевшие кости в форме кубиков со скруглёнными углами. На гранях кубиков виднелись выцарапанные точки, с годами ставшие чёрными от забившейся грязи.

— Знакомьтесь! Его Величество Случай! — показал ладонь лич. — Будем играть в кости. Выиграешь — значит, случай на твоей стороне.

Всю ночь маг и лич увлечённо резались в кости. Его Величество Случай никак не мог определиться, давая победить то одной, то другой стороне игры.

Под утро уставший и голодный Ардин попросил:

— Давайте прервёмся! В отличие от вас мне нужно что–нибудь поесть и немного поспать.

Икар не стал возражать. Маг прилёг у тлеющих углей костра, подложил дорожную сумку под голову и мгновенно уснул.

Утром, проспавший всего несколько часов Ардин, заставил себя проснуться и подняться. Он подкинул несколько веток поверх уже почти погасших углей костра и раздул огонь. Языки пламени слабо осветили ближайшее пространство. Икара в пещере не оказалось.

Ардин вышел из пещеры и тут же наткнулся на нового знакомого. Икар стоял в тени и, задрав голову, любовался голубизной неба и ярким, утренним солнцем.

— Доброе утро! — поприветствовал Икара маг. — Высматриваете богов в Небесах?

— Нет, просто любуюсь рассветом, — просто и искренне ответил лич.

— Продолжим игру? — с готовностью предложил Ардин.

— Не надо! — покачал головой Икар. — Я согласен обучать тебя тому, что знаю.

* * *

Время словно остановилось. Ардин вряд ли смог бы ответить сколько прошло дней, месяцев или лет с той поры, как он начал постигать некромантию под руководством Икара. Если Ардин не спал, не охотился и не готовил на скорую руку какую–то примитивную еду, он беседовал с Икаром или упражнялся в новом для себя виде магии. Они спорили, шутили, а иногда состязались самым неожиданным образом: кто произнесёт самое длинное или смешное заклинание, кто призовёт самое необычное существо.

Однажды, Ардин на свежем воздухе недалеко от входа в пещеру отрабатывал навык призыва нежити. Икар долго наблюдал за ним, а потом предложил:

— Хватит сражаться с пустотой! Попробуй уничтожить парочку вот таких,  самых слабых созданий!

Икар очертил в воздухе сложный узор посохом и произнёс короткое заклинание. Из–под камней вылезли рогатые, клыкастые твари с четырьмя хвостами. Отростки на концах хвостов напоминали наконечники пик.

Ардин пробовал одно заклинание за другим, но разорванные магией на куски создания поднимались вновь и вновь. Лишь через несколько часов Ардин, наконец смог справиться с призванными Икаром хвостатыми тварями.

— Плохо! — скривил недовольную мину Икар, отчего морщины на его сухом лице собрались веером. — Представляешь, если бы на тебя напала сотня подобных существ? Им даже кусать тебя не пришлось бы! Они бы тебя затоптали!

— Что я делал не так? — плюхнулся на ближайший камень совершенно обессилевший Ардин. — В каких заклинаниях ошибся?

— Твоя ошибка не в заклинаниях, а в том, что ты забыл основы магии. Напомни мне, что такое магия?

— Магия — направленные потоки Небесных сил.

— Как уничтожить поток Небесных сил?

— Никак! Разве что стать богом, сопоставимым по силе тем, от кого исходит Небесный поток.

— А теперь вернёмся к упражнению с нежитью. Ты не представляешь как я хохотал, глядя на тебя.

— А что смешного?

— Ты пытался тушить пожар, выплёскивая воду из ведра против ветра.

— А я–то думаю, чего это я такой мокрый?! — мрачно съязвил в ответ на слова Икара и вытер рукавом пот со лба Ардин.

— Вместо того, чтобы огрызаться, лучше бы пошелевил мозгами! Она использует не Небесные потоки, а потоки подземного царства Селены. Магия — живое, творящее созидание. Некромантия — мёртвое, ведущее к разрушению. Я же объяснял! Искра призванного существа угасает довольно быстро. Если её не поддерживать, нежить довольно быстро рассыпется в прах.

— Хотите сказать, что в этом месте сильный некропоток?

— Ну, наконец–то, догадался! Какой же ты тугодум! Неподалёку отсюда логово дракона Антареса. Оттуда и «дует». Допускаю, что про дракона ты не знал. Но забыть о потоках?!

—  Ага! Значит вы не просто так облюбовали эту пещеру?

— Я бы давно уже рассыпался от старости, если бы не внешнее воздействие. В некрополе мы жили в ауре богини Селены. Позже, я перебрался сюда, поближе к Антаресу.

Ардин глубоко задумался. Сказанное Икаром, потрясло его. Так вот что произошло с Марионой! Она не умрёт до тех пор, пока находится рядом с богиней Селеной, от которой исходит животворящая магия. Если Мариону увести из подземного царства, она рассыпется в прах. Как же ему повезло встретить Икара, который многое объяснил до того, как Ардин совершил бы непоправимую ошибку!

— А вы не могли бы рассказать о драконах? — попросил маг Икара, пытаясь лучше разобраться в силе драконов.

— Драконы… Они наши истинные боги, земные боги! Внуки Небесных богов, рождённые и живущее здесь, среди нас. Богиня Селена и бог Гранд Кэйн породили драконов. Драконы обжили поверхность. От драконов произошли титаны и подземные расы, которых гиганты прозвали демонами.

Икар на мгновение замолк, а потом, понизив голос, предупредил:

— Я назову тебе настоящие имена драконов, но с условием — ты никогда, ни при каких обстоятельствах не произнесёшь эти имена вслух.

— Клянусь! — приложил руку к груди Ардин.

— Скрытое имя старшего — Антарес, произносимое имя которого Повелитель Земли или Каменный дракон. Как ты уже знаешь, этот дракон спит в подземных глубинах под долиной Драконов. Видимо, через трещины в скалах в пещеру попадает дыхание дракона. Вестник у Каменного повелителя — малый дракон Комабор.

Истинное имя другого дракона — Валакас, которого называют Властителем Пламени или Огненным драконом. Он обитает в пылающей лаве под вулканом Кузница Богов. Существовал древний миф о том, что именно Валакас принёс гигантам огонь и научил им пользоваться. Общается Огненный дракон через вестника — малую дракониху Потигию. Именно ей направляют молитвы демоны, поклоняющиеся Властителю Пламени.

Линдвиора, следует называть Повелителем Воздуха или драконом Ветра, а общаться с ним через малого дракона Нума.

Фафуриону, дали прозвище Повелитель Воды или Водяной дракон. Вестник его — дракон Акварион.

Пятый дракон самый страшный и таинственный, истинное имя его — Скелт. Однако, никто не желает погрузиться в древнюю тьму, сопровождающую этого дракона. Вымышленное имя ему Баэл Заэл. И огромные беды ожидают того, кто столкнётся с вестником тьмы — малым драконом Искиосом.

Младшую белую дракониху зовут Аулакирия, а прозвище ей — дракон Света. Вестник её светлый дракон Мегалопрепис. Однако, по окончании Всемирного потопа никто не встречал этих драконов. Они словно исчезли.

— Спасибо, что доверили мне столь великую тайну! — искренне поблагодарил Ардин своего учителя. — А кто такие титаны?

— Вот что я слышал от гигантов, — с большим облегчением перешёл к обсуждению другой, не столь опасной как драконы, темы Икар. — Первыми существами, произошедшими от драконов, стали двенадцать титанов — шесть мужского пола и шесть женского. Титаны подняли сушу над первичным обиталищем богини Селены и драконов, тем самым освободив большое подземное пространство. По легендам, титаны и по сей день держат каменные своды на своих плечах. В первое время над поверхностью земли царил мрак. Ведь ни Солнца, ни Луны тогда ещё не существовало. В подземном мире располагались четыре горы разного цвета. Восточная гора — белая, южная — голубая, западная — жёлтая, а северная — чёрная. Как только на поверхности проснулись живые существа, богиня Селена попросила титанов позаботиться о них. Каждый день титаны на своих плечах поднимали над поверхностью земли одну из гор. Поднималась белая гора — наступал день. Затем выступала жёлтая гора — наступал вечер. Чёрная гора несла ночь, а голубая гора воспринималась тварями суши как утренняя заря.

* * *

В один из дней после утомительных тренировок в некромантии Икар и Ардин сделали перерыв.

— Прогуляюсь по ущелью, — сообщил ученику Икар.

— Давай, давай! Расскажешь потом о чём демоны нынче сплетничают, — отозвался Ардин,  вошёл в пещеру и занялся приготовлением своего скромного обеда.

Не успел он закончить, как услышал шаги и голоса у входа в пещеру. Это показалось ему странным, поскольку лич двигался очень тихо. По крайней мере, не топал и не шаркал башмаками по камням.

— Не надо! Я ничего не сделал! — плаксиво молил юный, незнакомый Ардину голос.

— Входите! — неестественно громко, чтобы предупредить Ардина, гаркнул хриплым голосом Икар. — И не пытайтесь меня разжалобить! У меня нет ни сердца, ни души. Я всего лишь страж и палач, а судьбу вашу определит Вершитель.

Удивлённый тем, что Икар так рано вернулся, да ещё не один, Ардин обернулся и увидел в лучах дневного света, льющегося через проём пещеры, как лич подталкивает посохом в спину двух человек. Одного постарше, рослого, худого, с прямой спиной, в которую будто вставили черенок от лопаты. Другого юного, ростом пониже, скорчившегося от страха.

— На колени! — приказал Икар и положив костлявые руки на плечи людей придавил их к земле, заставив выполнить приказание. — Выслушайте приговор!

Ардин уловил нотки чёрного юмора Икара и решил ему подыграть.

— Кто вы и зачем здесь? — стараясь подражать глухому голосу лича, спросил маг стоящих на коленях незнакомцев.

— Мы странники и случайно забрели в долину Драконов! — запричитал юноша.

Второй человек молчал, всматриваясь во мрак пещеры и пытаясь рассмотреть того, кого лич назвал Вершителем.

— Вероятно вы преступники и пытались скрыться от наказания в столь диких местах, — сухо произнёс Ардин, отходя в тёмную часть пещеры так, чтобы пленники не смогли его увидеть.

— Нет, нет! Мы не преступники! — горячо возражал молодой человек, пытаясь переубедить строгого судью. — Ни от кого мы не бежим и не скрываемся!

— Вы хотели воспользовались беспомощностью мёртвых и бессовестно нарушили покой и уединение нашего склепа! Без спроса прошли по скорбной тропе. За это вас ждёт справедливое возмездие. Признавайтесь, какую смерть предпочтёте?  Долгую и мучительную или быструю и лёгкую? — продолжил нагнетать страсти Ардин.

— Мы бы предпочли долгую и лёгкую жизнь, — спокойно, не выказывая никакого волнения, ответил тот, кто постарше.

— Ну, что ж! Да будет так! — высокопарным тоном вершителя судьбы произнёс Ардин, про себя отметив силу духа и выдержку долговязого. — Только потом не лейте слёз разочарования! Вы сами выбрали свою участь! Встаньте с колен и подойдите ближе к костру!

Пленники поднялись на ноги. Молодой, видимо, не понял что произошло и остался стоять там, где стоял. А тот, что постарше, смело подошёл к костру. Он вглядывался в еле видневшуюся в глубине пещеры фигуру Вершителя в длинном плаще с глубоко надвинутым на голову капюшоном. Где–то он его встречал…

Странная фигура медленно приблизилась вплотную к долговязому гостю и резким движением откинула капюшон с головы.

— Привет, Десперион! Проголодался с дороги? — совершенно по–дружески спросил подошедший. — Присаживайся! Пообедаем. И спутника своего зови!

— Ардин?! — выпучил от удивления глаза долговязый маг, потеряв дар речи. — Ты?!

Уже через пару минут, сидя у костра и доедая приготовленный Ардином обед, все трое хохотали, вспоминая розыгрыш. Икар, довольный тем, насколько правдоподобно исполнил роль палача, развалился в воздухе, свысока поглядывая на людей.

— Представишь мне своего спутника? — попросил друга Ардин.

— Юношу зовут Индемит, — сообщил Десперион. — Познакомились мы в Адене, и он увязался за мной, желая обучаться магии. Способности у него, определённо, есть. Но в дороге я мало чему успел его научить.

— А почему ты ушёл из Белой башни? — поинтересовался об общих знакомых Ардин.

— Знаешь, кажется мы ошиблись, — задумчиво произнёс Десперион. — Помнишь, там на песчаном острове посреди озера Нарсил, мы мечтали построить дом и углубиться в магию?

— Конечно, помню! И что?

— Неимоверными усилиями, правдами и неправдами мы построили башню и собрали общину… Вот только с постижением магии не получилось. Те, кто стоял у истоков башни разошлись. Ты и во время и после строительства постоянно находился в разъездах. Магией как таковой не занимался. Нет, я не упрекаю! Понимаю, что без этого мы ничего бы не сделали. Просто привожу факты. А потом ты вообще пропал из виду, никого не предупредив. Вслед за тобой уехал на дальний остров Айновант. Его решение создать школу начальной магии, я считаю правильным. Все мы, и он в том числе, знали, что он довольно слаб в магии и вряд ли продвинется дальше. Но с его отъездом стало очень одиноко. В мрачных коридорах поселилось уныние.

— А как же Белеф?

— Белеф — вещь в себе. Если не просиживает за книгами в библиотеке, то собирает какие–то странные устройства в мастерской. Он мало с кем общается, кроме Талли. То, чем он занят, мне не интересно. И, на мой взгляд, за годы жизни в Белой башне Белеф мало продвинулся в постижении магии.

— В башне есть и другие маги. Неужели все они так безнадёжны?

— Ты даже себе представить себе не можешь, насколько всё плохо! Маги башни?! Самодовольные, сытые, высокомерные. Они перестали постигать магию, полагая, что достигли вершин. Всё, что их интересует — власть и благополучие. Я убеждал, что нельзя так относиться к ценному дару, полученному нами от эльфов. Объяснял, что без подпитки магия угаснет как пламя костра, за которым никто не следит. Они не понимают и не желают понимать, что кроме магии действия существует и магия бездействия. Тот, кто не созидает, тот разрушает, и неизбежно столкнётся с бедами и горем — последствиями своей глупости. Маги башни обречены!

Десперион с досадой махнул рукой, вспоминая произошедшее.

— Горько слышать такое! — вздохнул Ардин и продолжил расспрашивать друга. — И куда направился?

— Попрощался с Белефом, единственным оставшимся в башне другом, и пошёл по миру искать магию. Много прошёл земель под видом странника. Вначале отправился в Эльфийский лес к зелёным эльфам. Предположил, может удастся пожить среди них и понаблюдать за ними. Ничего подобного! Эльфы встретили меня крайне враждебно, даже в чертоги леса меня не пустили. К серебряным эльфам я не пошёл. Помнил твои рассказы о том, как они тебя встретили. Посетил северные земли. Гномы к чужакам, от которых нет никакой выгоды, совершенно равнодушны. Ничего полезного для себя там не обнаружил. На обратном пути заглянул в Аден и там познакомился с Индемитом. Мы с ним отправились на юг и забрели сюда, в долину Драконов. Не успели углубиться в ущелье, как нам встретился лич Икар и потребовал следовать за ним.  Что произошло дальше ты знаешь.

— А почему, когда я остановил вас в ущелье, ты не напал на меня? Почему не защищался? — подал голос до того молчащий Икар, внимательно слушавший историю Деспериона.

— Не видел необходимости, — пожал плечами Десперион. — Твои слова звучали грозно и с виду ты выглядел сурово. Но в этих словах не слышалась злоба. По многим признакам я опознал в тебе мага. И уже то, что ты подошёл к нам так близко означало, что ты не собираешься нас убивать. Другой бы на твоём месте швырнул в нас огненный шар издалека, без лишних разговоров. Прежде, я таких магов, как ты, никогда не видел и подумал: «Может удастся пожить рядом с ними, научиться у них чему–нибудь».

— Признаю, ты умён и наблюдателен, — похвалил Деспериона лич Икар.

— Ардин, а чем вы заняты в этом диком ущелье вдали от всех? — в свою очередь поинтересовался Десперион. 

— Король личей Икар, — представил Деспериону лича Ардин, — великодушно согласился преподавать мне некромантию.

— Даже так?! Значит ты искал того же, что и я, и опередил меня, — по своему понял ответ Ардина Десперион и обратился к личу. — Король личей Икар, не согласитесь ли вы обучить и нас с Индемитом?

— Ого! Количество студентов возросло в три раза! — воскликнул Икар и продолжил со свойственным ему странным юмором. — Это уже похоже не на индивидуальное репетиторство, а на целую академию! Ну, что ж! Желаете поступить в Академию долины Драконов, попытайтесь сдать экзамен Его Величеству Случаю.

Лич вытащил из кармана деревянный стаканчик с игральными костями. Ардин расхохотался, представив себе бессонную ночь, которую придётся пережить его новым сокурсникам.

* * *

Десперион, истосковавшийся по новым знаниям, постигал некромантию как проклятый. Казалось, оне не спал, не ел, а только практиковался, практиковался, практиковался… Он досконально вникал в тонкости, и порой даже терпеливому Икару надоедала дотошность нового ученика. Однако, как только Десперион пытался узнать об источнике некромантии, Икар делал вид, что не понимает о чём тот его спрашивает. Лич вмиг притворялся вялым, глухим и туго соображающим. Он ни разу не обмолвился ни о богине Селене, ни, тем более, о драконах.

Не получив внятного ответа, Десперион утвердился в своём мнении, которое он высказывал Митраэлю в эльфийской школе: магия разнородна. И если эльфы пользуются магией воды, поддерживаемой богиней Евой, то некроманты нашли другой источник. И не имеет значения как этот источник называется, важно научиться находить и пользоваться чёрными потоками некромантии.

Десперион постигал некромантию в том виде, в каком практиковал её лич Икар. Это сильно отличалось от подхода Ардина, пытавшегося, как метко заметил Икар, «вывернуть некромантию наизнанку». Не убивать, а воскрешать некромантией.

К слову сказать, разузнав о двух ветвях некромантии молодой маг Индемит выбрал исцеление как специализацию.

* * *

Прошло много лет. Слава об Академии долины Драконов прокатилась по свету. Жители разных уголков континента обсуждали удивительную вещь — в Академию принимали всех желающих: гномов, орков, эльфов, людей. В прежние века гиганты и эльфы, словно приговор, внушали гномам и оркам, что у них нет никаких способностей к магии. Академия доказала, что это не так. Гномы и орки, прошедшие обучение, становились вполне успешными лекарями. Умели исцелять, собирать необходимые ингредиенты, готовить эликсиры и зелья.

Десперион разработал правила Академии, в которые вложил всю свою неприязнь к магам Белой башни и их обычаям. Вместо элитарности, избранности и церемонности общины Белой башни в Академии царили свобода, равенство и братство, простота отношений и дружеская атмосфера.

Признанными основателями Академии считались маг Ардин и лич Икар. Их указания и просьбы исполнялись студентами беспрекословно. Со временем Ардин вернулся на королевскую службу, посещая Академию реже и реже. Икару организационные заботы казались слишком обременительными. Занимался он лишь преподаванием, довольный тем, что не одинок, и постоянно есть с кем побеседовать.

Вскоре после ухода Ардина и Десперион покинул пещерные стены Академии. Возглавил Академию мужчина в годах магистр Каспар. В текущей деятельности ему помогали выходцы тёмных эльфов:  магистр Анастия, мастер Галадрид и рыцарь Мордред.

В Адене готовились к предстоящему празднику завершения строительства замка. Ожидали приезда гостей с севера. Король Дион самолично следил за приготовлениями. Ежедневно он объезжал город, отдавая распоряжения. Чтобы не привлекать лишнего внимания и не создавать толчею городских зевак, одевался он скромно, в обычную городскую одежду, а лицо прикрывал широкополой шляпой.

В тот день король Дион начал инспекцию с центральной площади города.

— Дела идут как намечено? — поинтересовался король у зажиточного горожанина, отвечавшего за украшение площади.

— Почти. С утра ожидаем флористку с цветами. Скоро полдень, а она так и не приехала, — ответил горожанин. — Я вдвойне волнуюсь, ведь это моя дочь.

— Продолжайте работы! А я поеду флористке навстречу, — предложил король. — По какой дороге она ехала?

— До дороге с равнины. Говорила, что ей требуются особые равнинные цветы, — уточнил отец и уже вслед уходящему Диону прокричал. — Её зовут Линдис!

Дион вскочил на коня и погнал его за город. Через пару вёрст он наткнулся на перевернувшуюся повозку, возле которой суетилась девушка. Лента, стягивающая волосы, развязалась и её каштановые волосы рассыпались по плечам, прядь от пота прилипла ко лбу.

— Добрый день! Что случилось? Могу помочь? — предложил свою помощь Дион, соскакивая с коня у повозки.

— Помочь?! Разве что вы кузнец и в кармане у вас молот с наковальней, — довольно резко ответила девушка, хотя у самой от досады и отчаяния в глазах стояли слёзы. — Повозка наскочила на придорожный камень, ось сломалась, колесо отвалилось. Я полдня пытаюсь починить, но ничего не получается. Меня в городе ждут, а я тут застряла!

Дион бегло осмотрел сломанную ось и колесо, которое пыталась вставить девушка.

— Быстро мы не починим повозку. Давайте сделаем так! Погрузим корзины с цветами на моего и вашего коней, отвезём их в город, а там попросим кузнецов вернуться и заменить ось, — предложил Дион.

— Пожалуй, вы правы, — согласилась девушка, поправляя приклеившиеся к лицу волосы. — Спасибо за ваше участие ко мне!

Дион связал наполненные цветами корзины ремнями и перебросил через седло. Затем, взял оба коня под уздцы и быстрым шагом повёл к городу. Девушка семенила за ним, стараясь не отставать. Всю дорогу они молчали, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Диону очень хотелось поговорить с ней, но он смущался, не желая называть своего имени.

— Вот мы и приехали, — остановил коней у края площади Дион и снял корзины. Встречаться с отцом девушки и выслушивать льстивые благодарственные речи ему не хотелось. — Простите, но мне нужно отправляться по своим делам.

— Спасибо! Вы мне так помогли! — поблагодарила девушка, пытаясь заглянуть под широкополую шляпу и лучше разглядеть лицо неожиданного помощника. — Как только освободитесь, обязательно возвращайтесь на площадь и разыщите моего отца. Он выплатит вам вознаграждение.

— Ну, что вы! Это лишнее! Мне тоже хочется, чтобы город к празднику выглядел нарядным, — улыбнулся Дион, пришпорив коня.

* * *

На городские башни Адена поднялись королевские глашатаи, звонко пропели трубы, возвещая о начале праздника по случаю завершения строительства королевского замка. Город взорвался шумом и весельем. Со всех улиц и даже за городом звучала музыка, песни, смех и стук башмаков танцоров.

В замок короля приехали знатные горожане с жёнами, взрослыми сыновьями и дочерьми. Шуршали платья дам, звучали комплименты празднично одетых мужчин. Поколение постарше устроилось за небольшими столами, степенно рассуждая о делах, политике и, порой, просто сплетничая. Молодые люди, сбиваясь стайками и переходя с одного места на другое, шутили, смеялись, строили друг другу глазки.

И вот, открылись высокие резные двери и королевские герольды пригласили гостей на бал в большой зал замка. Вместе с гостями в зал вошёл и король Дион в окружении придворных.

— Ваше Величество, вам полагается открыть бал первым танцем, — подсказал королю Диону церемониймейстер. — Пожалуйста, выберите из присутствующих даму для первого танца.

— Бал объявляется открытым. Королевский танец! — громко объявил гостям глашатай.

Король пошёл через зал, выбирая партнёршу на танец. Кого же пригласить? Неожиданно слева, в задних рядах за спинами плотно стоявших гостей, мелькнуло что–то, показавшееся очень знакомым. Не отдавая себе отчёта, Дион повернул в этом направлении. Гости почтительно расступились, пропуская короля. Ах, так вот что это! Свет канделябров отражался бриллиантовыми светлячками от тщательно уложенных глянцевых тёмно–каштановых волос.

— Добрый вечер, Линдис! — протянул руку стоящей у стены девушке король. — Разрешите пригласить вас на танец?

— Да, Ваше Величество! — девушка скромно положила свою ладонь в протянутую ладонь короля.

Они прошли в центр  зала, заиграла музыка. После первого круга и другие пары закружились в танце. До этого и король и его партнёрша не произнесли ни слова. Взоры всего зала, устремлённые на них, давили и  сковывали.

— Простите, а откуда вы знаете моё имя? — подняла глаза на короля девушка, когда гости, увлечённые танцем, наконец перестали на них глазеть. — До сегодняшнего дня мне не приходилось посещать королевский замок и меня не представляли Вашему Величеству.

— Нас познакомил и представил друг другу ваш отец, — загадочно улыбнулся молодой король. — И я жалею лишь об одном, что в день нашего знакомства отказался от вознаграждения. Всё–таки, следовало бы принять полевой цветок из ваших рук.

В тот вечер, едва выдавалась свободная минута между официальными церемониями и беседами с почётными гостями, Дион танцевал с Линдис. Они кружились, проделывали феерические танцевальные па, смеялись и непринуждённо беседовали.

* * *

* * *

— Отец, возьми нас с собой! Ведь мы уже не маленькие! Нам исполнилось четырнадцать! Хочется посмотреть новый город! — с шумом ворвались в комнату короля Диона его сыновья.

* * *

За толстым пыльным, давно не мытым оконным стеклом, висел вечный вечерний полумрак подземного Менегрота. Изредка сидящая у окна эльфийка поднимала от книги глаза, чтобы бросить взгляд за окно. Но кроме тусклых уличных факелов и редких прохожих, случайно попавших на эту узкую улочку на окраине города, ничего не происходило.

«Двадцать лет. Прошло двадцать лет с того дня, как отец Ородлэд и мой любимый Дорвинг ушли на войну. Победоносную войну с орками, превратившуюся по вине людей в скорбное поражение.» Финдуила в бешенстве швырнула книгу к дальней стене комнаты. «Ненавижу! Двадцать лет ненавижу! Люди отобрали у меня всё: славу, богатство, отца, любимого. Меня, законнорожденную принцессу, после гибели в войне короля Ородлэда выгнали из дворца и я вынуждена ютится в обычном доме на пыльной улице Менегрота. Вслед за отцом я бы взошла на трон королевой. Но королевская власть рухнула и объявилось столько претендентов на отцовский престол! А у меня не хватает воинов, чтобы разогнать эту свору. Дорвинг, милый Дорвинг! Какой же радостью светились твои глаза в день нашего обручения! Я видела в тебе самого достойного, отважнейшего рыцаря королевства! Наши отцы, Ородлэд и Гуилин, дружили с детства, уважали и доверяли друг другу. Оба признавали, что наш брак — лучшее, что могло произойти. Но не произошло!» Финдуила поднялась из кресла, подошла к шкафчику, налила красного вина из графина в немытый бокал и залпом осушила его. «Не произошло по вине этих проклятых людей! Как же красиво выступил в поход король Ородлэд! Блестящие доспехи рыцарей, знамёна и триумфальные трубы. К ним присоединился отряд Дорвинга, под развевающимися штандартами. Маршем они прошли к стенам Риона и ринулись в бой, едва увидев врага. Воины Дорвинга в ярости помчались на орков и глубоко вклинились во вражеские ряды. Под ударами их мечей орки падали как подрубленные колосья. Однако, король Атен предательски медлил и не выступил им на помощь. Орки окружили  славных эльфийских рыцарей и изрубили весь отряд. Затем, орки разбили и армию Ородлэда. В один день я лишилась отца и будущего мужа.»

— Финдуила, давайте без светских ужимок! — плюхнулся на стул вошедший гость. — Мы не во дворце! Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы заламывать руки и сетовать о безвозвратно ушедшем прошлом?! Говорите прямо и по существу!

Принцесса, так и не обнаружив чистый стакан, поставила графин на стол, подождала пока служанка плотно закроет за собой дверь и только тогда заговорила:

— Мы должны отомстить, Миргел! Отомстить людям за предательство и смерти наших близких!

— Пойдём на Аден войной? Не подскажешь, сколько тысяч бойцов в твоей армии? — презрительно бросил Миргел.

— Убьём короля Диона и его семью! Поступим так, как в своё время поступили отважные воины Маэдронд и Магол! Для этого не нужна армия. Достаточно воспользоваться подходящим случаем. Давай объединим наших слуг! Получится пусть и маленький, но отряд. Выследим короля Диона и воткнём ему нож в спину, как это сделал его отец Атен по отношению к королю Ородлэду.

— Хм..., — задумчиво почесал затылок Миргел. — Слуг двадцать мы, пожалуй, соберём. Для боевых действий маловато, а для слежки вполне хватит.

— Завтра же прикажу своим слугам прийти к тебе! — оживилась Финдуила. — Командуй ими, как некогда твой старший брат командовал славной армией эльфов!

* * *

За месяц присутствия в новом городе Дионе, сыновья короля оглядели все новостройки, нагулялись по окрестностям и, наконец, заскучали.

— А новый город и правда небольшой, — первым заныл Элмор. — Аден намного больше!

— И ещё здесь нет замка! — согласился с младшим братом Орен. — А крепостные стены низкие и деревянные.

— Дорогой, пожалуй, нам пора возвращаться, — сообщила супругу королева Линдис. — А ты оставайся на столько, на сколько необходимо для завершения королевских дел. Не волнуйся за нас! Ты же видел! Дорога совершенно безопасна и пары рыцарей для нашего сопровождения вполне достаточно.

— Наконец–то ваши неудобства закончатся! — довольный тем, что семья возвращается домой, улыбнулся король.

Ранним утром из города Диона выехали четыре всадника — принцы и два сопровождавших их воина, — а за ними  повозка с королевой и её дочерью.

* * *

— Господин, удача! — выкрикнул прискакавший в лагерь Миргела слуга. — Мы месяц следили за семьёй короля в новом городе. Они возвращаются в Аден!

— По коням! — скомандовал Миргел отряду вооружённых слуг. — Гоните во весь опор!

Как стая волков эльфы кинулись преследовать добычу. Вскоре перед ними на дороге показалась неспешно двигающаяся группа людей. С ходу, без предупреждения, с мечами наголо эльфы набросились на рыцарей. Завязался неравный бой. Два десятка эльфов против двух рыцарей.

Миргел подскакал к повозке и насквозь пронзил мечом королеву Линдис, которая пыталась закрыть собой дочь Вингу. Испуганная девочка от страха не издала ни звука, сжавшись и прижавшись к окровавленной матери.

— Схватите принцев! — приказал слугам Миргел. — Отправляйтесь с ними по ту сторону болота Крумы. Прикончите и бросьте эту падаль на нейтральной полосе между землями серебряных и зелёных эльфов! Когда найдут их истлевшие и обглоданные хищниками тела, доказать кто совершил нападение  будет сложно. Действуйте!

Слуги связали руки юношам, пересадив обоих на одного коня. Перебросили окровавленное тело умирающей королевы через круп свободной лошади. Один из эльфов, не слезая с коня, схватил перепуганную девочку и посадил в седло перед собой, после чего они поскакали на север.

Слуги Миргела продолжали наседать на израненных, но продолжающих сопротивляться рыцарей сопровождения королевы. В изрытой подковами коней пыли валялись тела убитых эльфов.

— Скачи в город! Я их задержу…, — из последних сил успел выкрикнуть один рыцарь другому.

Второй рыцарь, вырвавшись из окружения, пришпорил коня и поскакал в сторону Диона.

— Да убейте же вы его, наконец! — заорал Миргел слугам, недовольный тем, что они вдесятером не могут справиться со слабым, по его мнению, человеком.

Под ударами эльфов умирающий рыцарь упал вместе с конём.

— В погоню! Не дайте ему уйти! — выкрикнул Миргел, показывая мечом на удаляющегося всадника.

Слуги Миргела бросились в погоню, обстреливая из луков скачущего впереди всадника. Две стрелы достигли цели и впились в спину рыцаря. Но тот, наклонившись вперёд и обняв коня за шею, продолжал мчаться вперёд. Увидев постройки города, эльфы резко повернули в сторону от дороги и углубились в лес.

Разгорячённый бешенной скачкой конь, с лежащим на спине всадником, влетел в город, проскакал по мостовой и остановился посреди улицы.

— Кто это? Кажется он ранен! Помогите ему! — раздались возгласы ремесленников, заметивших окровавленного всадника.

Несколько человек откликнулись на зов и побежали к рыцарю, пытаясь спустить его из седла. Однако, сделать это оказалось непросто. Тот плотно обхватил шею коня, сцепив окоченевшие пальцы.

— Он мёртв! Доложите королю! — со вздохом произнёс один из строителей.

Позвали короля и тот, бросив дела, незамедлительно пришёл на место, узнать о случившимся. Увидев мёртвого рыцаря из сопровождения королевы Дион побледнел и понял, что произошло непоправимое.

— За мной, все кто умеет сражаться! — каким–то чужим, севшим от волнения голосом выдавил из себя король, вскочил на коня рыцаря и не оглядываясь рванул за город.

Пять вооружённых всадников последовали за ним. Когда они его догнали, король осматривал следы многочисленных подков, ведущих от дороги в лес.

— Они пытаются затеряться в лесу! Не дайте им уйти! — скомандовал король добровольцам.

К утру король и его дружинники настигли эльфов. Те остановились на ночь передохнуть и не ожидали погони. В ярости люди набросились на убийц. Дион прыгнул на Миргела и вонзил ему меч в грудь, но тот успел ударить короля кинжалом сбоку под рёбра. Оба, истекая кровью, упали на траву. Пять добровольцев короля и десяток эльфов полегли в этом бою. Когда пришедшие пешком горожане Диона нашли их, в живых не осталось никого. Люди подобрали и увезли в город тела короля и его верных слуг, оставив мёртвых эльфов непогребёнными на поляне.

* * *

Двое пожилых слуг, выполняя приказ Миргела, вели по лесу коней с семьёй короля Диона.

— Вот и нейтральная полоса, — мрачно отметил один из них. — Я отвяжу от седла и сброшу тело королевы, а ты прикончи детей.

— Не буду я пачкать руки детской кровью! — неожиданно воспротивился второй. — Они юны и невинны. Не хочу потом переживать по этому поводу всю оставшуюся жизнь.

— Вот и я не хочу, — признался начавший разговор. — Но что же с ними делать?

— Тут неподалёку, на краю хребта Туманных гор, есть водопад и пещера за ним. Оставим их там. Выживут — их счастье, не выживут — значит такова их судьба. Но в любом случае, мы не будем причастны к их смерти.

Эльфы так и сделали. Отвезли детей к водопаду Ундины, развязали принцев и затолкали их в пещеру.

— Девочку бросить туда же?

— Нет, оставим её в живых! Жаль убивать столь беззащитное существо.

— Куда мы её денем? С кем она будет жить? Ты же понимаешь, что ей нет места среди эльфов!

— Раньше — до того, как нанялся служить роду Оролэда, — я жил неподалёку от бухты Глудина. У меня там остались знакомые. Отвезу девочку людям на побережье, скажу, что сирота и отдам на воспитание. Там её никто никогда не найдёт, а госпоже Финдуиле доложим, что все дети короля мертвы.

Приняв такое решение, эльфы разошлись в разные стороны. Один поскакал в Менегрот, а другой вместе с принцессой Вингой направился к бухте Глудина.

* * *

— Плохие вести, владыка, — тихо сообщил Митраэлю вошедший монах. — Убит король Дион и его семья. Люди во всём винят серебряных эльфов.

— Как это случилось? — поднял глаза на монаха Митраэль.

— К сожалению, мы не знаем подробностей. Вы сами догадываетесь, что из–за возникшей напряжённости никто из эльфов не может отправиться в новый город и расспросить людей. Приходится узнавать через гномов, работающих в городе. Они говорят, что отряд эльфов выследил семью короля Диона по дороге в Аден и напал на них. Король бросился вслед нападавшим, догнал, но в бою погиб и он.

— Выглядит как грубая провокация, — пробурчал Митраэль. — Кто–то разжёг пожар войны между людьми и серебряными эльфами. Учитывая военную мощь Аденского королевства, в этой войне эльфы не просто потерпят поражение, а будут уничтожены. Кто же это? Орки, гномы, зелёные эльфы? Орков давно никто не видел в наших землях и, вряд ли, они смогли бы подговорить эльфов. Гномам война не выгодна, на строительстве нового города они хорошо зарабатывают. Остаются либо зелёные эльфы, либо кто–то из наших, серебряных эльфов, пытается на угрозе войны захватить королевский трон.

— Найдите лучших следопытов! — попросил монаха Митраэль. — Мне следует самому оценить обстановку. Сегодня же выезжаем на место происшествия.

К вечеру три эльфийских всадника — Митраэль и два следопыта — мчали по лесной тропе, ведущей от Менегрота в сторону города Диона. На поляне они натолкнулись на тела десятка убитых эльфов. Брошенное оружие… Земля, взрытая копытами коней… Здесь явно шёл бой.

— Миргел и его слуги! — опознал убитых Митраэль. — Осталось понять, это глупость или злой умысел.

 — Людей среди убитых нет. Видимо, жители города забрали своих павших товарищей, — отметил один из спутников Митраэля. — Следы чёткие, предлагаю проехать по ним и найти с чего всё началось.

— Двигайтесь осторожно! — предупредил Митраэль. — Не хватало нам наткнуться на дозор из Диона! Нас прикончат, даже не спросив, что мы тут делаем!

Продвижение замедлилось. Один следопыт крался впереди, проверяя, что на пути никого нет. Другой, пытался не потерять из вида отпечатки копыт эльфийских всадников. Наконец, они добрались до дороги, на обочине которой валялись трупы эльфов.

— Вот здесь Миргел с сообщниками напали на детей короля, — догадался Митраэль. — Значит, эльфы следили за королём и это убийство произошло не случайно. Миргел слишком туп, чтобы додуматься до такого. Ему подсказали. Причем, этому подсказчику он полностью доверял. Финдуила… Принцесса решила по трупам эльфов взобраться на отцовский трон! Не позволю! Она погубит наше королевство!

— Смотрите! Они разделились! — тихо позвал Митраэля следопыт, показывая на примятую придорожную траву. — Три или пять всадников поехали на север. Отпечатки глубокие. Кони идут вереницей, словно везут поклажу.

— Следуем за ними! — показал рукой Митраэль. — Если они живы, расскажут, что произошло.

Митраэль и его спутники, двигаясь без остановки, не позволяя себе отдохнуть ни на минуту, добрались до хребта Туманных гор.

— Всадники остановились и долго топтались здесь, у водопада Ундины, — сообщил следопыт. — Давайте спешимся и осмотримся!

Эльфы разошлись в разные стороны, внимательно вглядываясь в окружающее и пытаясь найти, что же здесь прятали слуги Миргела.

— Нашёл! Идите сюда! — позвал спутников следопыт, стоя у края водопада.

Митраэль и второй эльф побежали на голос и, вслед за следопытом, пробрались по мокрым, скользким камням в пещеру за водопадом. Там, в глубине, лежали два мальчика, ослабевшие от голода и переживаний. Они с ненавистью и ужасом смотрели на подошедших эльфов, ожидая худшего.

— Помогите мне вынести их на свежий воздух! — распорядился Митраэль. — А затем, вытаскивайте из седельных сумок всё, что найдёте съедобное!

Эльфы разожгли костёр, обогрели и накормили мальчиков.

— Мы не желаем вам зла! — успокоил юных принцев Митраэль. — И также как и вы, мы хотим разыскать и наказать убийц. Расскажите, что произошло.

Всхлипывая, юноши сбивчиво, перебивая друг друга, поведали о том, как на них напали эльфы и убили их мать.

— Они увезли нашу сестру Вингу, а тело мамы бросили в лесу, на растерзание зверям, — расплакался Элмор и показал рукой. — Где–то там!

Следопыт, сидевший у костра, поднялся пошёл в указанном принцем направлении. Вскоре он вернулся, неся на плече окровавленное тело королевы Линдис.

— Мама! — бросились навстречу следопыту юноши.

— Сделаем так! — обратился к эльфам Митраэль. — Неподалёку отсюда есть охотничий дом. Раньше в нём останавливались Селегорм Прекрасный и Сурувин Умелец. Один из вас отправится с принцами туда и будем ожидать меня. Второй поедет по следам слуг Миргела и попытается найти девочку Вингу. Я же отправляюсь в Менегрот, пока там не случился государственный переворот.

— Что будет с нами? — смело взглянул в глаза Митраэля принц Орен, пытаясь прочесть в них ответ.

— Не бойтесь! Самое худшее позади! — дружески положил руку на плечо принца Митраэль. — Отдохните и выспитесь! Вам нужны силы, в ближайшие дни вы отправитесь домой.

* * *

— Финдуила, что ты задумала? — ворвался в комнату эльфийки Митраэль, оттолкнув пытавшуюся задержать его служанку. — Зачем приказала убить семью короля Диона?

— Митраэль?! А тебе какое дело?! — безразлично взглянула на вошедшего Финдуила. — Как смел ты без приглашения ворваться в мой дом? Как ты разговариваешь с принцессой? Уходи и не лезь в чужие дела! Иди пой свои священные гимны! Может богиня Селена и обратит на тебя внимание, лет через тысячу!

— Надеюсь, тебе уже доложили, что Миргел и твои слуги мертвы? — сверкнул глазами священник.

— Они пали как герои! В бою с ненавистными предателями, с людьми, — с напускным пафосом ответила принцесса.

— А ты понимаешь, что теперь падут, вовсе не как герои, жители Менегрота? — с ненавистью к высокопарной безрассудности принцессы спросил Митраэль. — Королевство Аден объявит нам войну! И люди, так же безжалостно как  и ты, будут убивать эльфиек с детьми.

— Наши доблестные воины отразят любую атаку этих недоумков! Мы пришлёпнем их как назойливых мух, как…, — Финдуила замолчала и скривила губы, не найдя более мерзкого сравнения для описания людей.

— Вот уж нет! — хлопнул дверью Митраэль, покидая дом принцессы.

* * *

— Жители города! — пытался перекричать собравшуюся на площади толпу Митраэль. — Я попросил вас прийти сюда, ибо ситуация чрезвычайная. Мы на пороге войны!

Толпа притихла, тысячи глаз устремились на стоящего на возвышении священника.

— По приказу принцессы Финдуилы её прислужники подло убили семью короля Диона. Пострадали невинные малолетние дети. Мы все оказались заложниками ситуации. Мы в состоянии войны в Аденским королевством.

Толпа на площади загудела, обсуждая неожиданное известие.

— Беда в том, что мы не готовы к войне. Аденское королевство намного сильнее нас. Армия многочисленна и лучше вооружена. Ради чего мы объявили эту войну? Чего хотим добиться?

— Они предали нас оркам! — одиноко выкрикнул кто–то из толпы.

— Давайте не будем врать сами себе! Предали нас истерлинги Руны. Именно они ударили в спину войску Маэдронда. А люди Аденского королевства остались союзниками и успешно завершили войну, которую мы бездарно проиграли. Надо винить себя, а не их! Ни один серебряный эльф не погиб от руки аденцев. Ни один!

Площадь молчала, не зная что сказать. Митраэль обвёл взглядом горожан и продолжил.

— Давайте вспомним нашу недавнюю историю! Сколько эльфов, лучших из нас, погибло из–за гордыни и спеси рода Вэарона, развязавших войну с орками?! Но то были орки! Они нападали на нас, грабили, убивали и угоняли в рабство наших сородичей. Люди Аденского королевства не нападали на вас и не угоняли в рабство. Получается, вы объявили войну мирному соседу, который не вмешивался в ваши дела. Огромная, непоправимая ошибка разозлить такого соседа. Врагов нам и так хватает! 

--- Что же делать? --- прозвучали голоса жителей.

— Поймите! Я не призываю любить людей! — продолжил Митраэль. — Я призываю не развязывать войну именно сейчас, когда мы слабы и заведомо проиграем. Как бы горько это не прозвучало, предлагаю выдать людям убийц короля Диона. Выбирайте! Либо казнят спесивую, безрассудную принцессу, либо вы потеряете своих родных и близких!

Эльфы стояли, опустив глаза. Никто не вымолвил ни слова.

— Поднимите руки! Кто за то, чтобы выдать людям принцессу Финдуилу? — обратился к сородичам Митраэль и голос его прозвучал неестественно громко, как резкий раскат крома в затишье перед дождём.

Все, стоявшие на площади, подняли руки.

* * *

Оставив управление Академией долины Драконов на магистра Каспара, Ардин вернулся в Аден. Его вечерние встречи с королём Дионом проходили гораздо реже, чем прежде. Однако, долго отсутствующий маг быстро вошёл в курс текущих дел.

Поездке королевской семьи в город Дион никто, в том числе и Ардин, в Адене не придал большого значения. Король вёл очень активный образ жизни и постоянно находился в разъездах.

Ардин сидел в комнате на постоялом дворе и читал книгу, когда в городе тревожно зазвонили колокола. «Хм… Что там? Пожар, что ли?», — недоумённо подумал Ардин, выходя на улицу.

— Жители Адена, все на площадь! Эльфы убили короля Диона! — кричали глашатаи и им как эхо вторили уличные мальчишки.

Вместе с горожанами Аден поспешил на центральную площадь города. Там, с возвышения к жителям обращался седой генерал Эдредин Терман:

— Коварно, без объявления войны, по дороге в Аден серебряные эльфы напали на семью короля. Неизвестно, что они сделали с телами королевы и принцев. Их не нашли. Король Дион с верными людьми бросился в погоню, догнал и покарал убийц, но и сам погиб в бою. Мы доставили тело короля в Аден и в ближайшие дни похороним со всеми почестями. После этого мы отправимся к эльфам и отомстим. Как и они будем беспощадно убивать их женщин и детей! Пусть почувствуют нашу скорбь!

— Да–а–а! — с негодованием поддержала слова генерала толпа на площади. — Убьём их всех!

— Точите мечи и запасайте стрелы! Вскоре мы выступаем! — призвали горожан офицеры, стоящие подле генерала.

Ардин, расталкивая плотно стоящих горожан, пробился к центру площади.

— Генерал Терман! — позвал он. — На пару слов!

— Да? — отозвался генерал, внимательно рассматривая мага и пытаясь вспомнить где он его видел.

— Вижу вы меня не узнаёте, хотя мы вместе воевали. Меня зовут Ардин, — напомнил о себе маг, отводя генерала в сторонку. — Служу дипломатом и тайным советником при дворе. Пожалуйста, попридержите ретивых вояк. Я не меньше вашего возмущён гибелью семьи короля. Однако, прежде чем принимать решение нужно уточнить что произошло.

— Да что там выяснять?! — набычился генерал.

— Оставьте это для толпы, — тихо, но решительно прервал генерала Ардин. — Государственные дела криками не решаются! Начать войну легко, трудно закончить. С кем мы будем воевать и каковы цели военной кампании? Вырезать несколько тысяч эльфов? И что дальше?

— Мы отомстим, — сквозь зубы выдавил генерал.

— Несомненно! Оставлять без ответа подобное преступление нельзя. Однако, прежде нужно уточнить кому мстить и как, — продолжил маг. — Разделим обязанности. Вы, как и заявили людям, готовьте армию к военному походу. А я возьму на себя самое неприятное — свяжусь и поговорю с эльфами. По результатам этих переговоров мы и определим цели войны. Договорились?

— Договорились, — согласился генерал. — Только не тяните! Нужно ковать пока горячо.

Ардин, думывая о том, как добраться до Менегрота и с кем вести переговоры, вернулся на постоялый двор.

— А вас ожидают! — сообщил хозяин гостиницы, заметив постояльца. — Гость у вас наверху.

Маг поднялся по лестнице и вошёл в свою комнату. На стуле у окна сидел незнакомый ему пожилой гном.

— А! Вот и вы! — поднялся навстречу магу гость и сразу ответил на вопросительный взгляд Ардина. — Нет, мы лично не знакомы, но я знаю вас в лицо. В данном случае мне пришлось послужить курьером. Один ваш старый знакомый просил передать записку лично в руки.

Гном вытащил из бокового кармана сложенный лист бумаги и протянул его магу.

«Срочно нужно встретиться. Жду у Белой башни. Митраэль», — прочитал Ардин короткую записку и с удовлетворением отметил про себя. — «Кажется, переговоры начались.»  

* * *

Ардин дорогой, которой по которой он  проезжал множество раз, гнал коня к Белой башне.

— Ардин, я здесь! — выкрикнул Митраэль, выходя из–за придорожных деревьев и размахивая руками.

— Не скажу, что рад вас видеть в данных обстоятельствах, — слез с коня Ардин и присел на покрытую травой придорожную кочку. — Рассказывайте вашу версию!

— Дураки явление интернациональное, которое не зависит от расы и возраста, — вздохнул эльф и сел рядом с Ардином. — Принцесса Финдуила — дочь погибшего у стен Риона короля Ородлэда — устроила это мерзкое убийство. Поверьте Ардин, никакой внешней политики за этим нет! Лишь глупость. Мы в Менегроте потрясены случившимся не меньше вашего. Никто из серебряных эльфов не желал портить добрососедские отношения с Аденским королевством.

— Митраэль, не рассказывайте мне сказки! Иначе я перестану вам верить, — с упрёком посмотрел на эльфа Ардин. — Я сам не раз сталкивался с эльфами и каждый раз слышал угрозы в свой адрес. Вспомните, убийство короля Атена сопровождалось обвинениями в предательстве. Полагаю, в этот раз история повторилась.

— К сожалению, да! Именно убийство Атена и спровоцировало Финдуилу повторить «подвиг» Маэдронда с Маголом, — с досадой хлопнул ладонью по колену Митраэль. — Ардин, давай на чистоту! Война не нужна ни нам, ни вам. Будут лишь огромные жертвы с обеих сторон и проиграют обе стороны. Да, да! Будем говорить цинично! Эльфам не нужен Аден и, насколько я знаю, люди не мечтают оккупировать Менегрот. Предположим, война закончилась. Давайте обсудим мирный договор.

— Кто победил в этой войне? — хитро прищурил глаз Ардин. — Ведь победитель диктует условия.

— Предположим, победил Аден, — не стал настаивать Митраэль. — Ваши условия?

— Нам следует узнать виновников и судить их, — подумав, начал перечислять Ардин.

— Мы уже схватили преступницу и готовы выдать принцессу Финдуилу вашему правосудию, — быстро отреагировал Митраэль.

— Тела королевы и её детей…

— Я лично участвовал в поисках. Королева найдена, — опустил голову Митраэль. — Принцы живы. Они сейчас в укромном месте, о котором знаю лишь я. В полной безопасности, отдыхают от пережитого ужаса. Как только мы закончим переговоры, я лично провожи их до Адена.

— Принцесса Винга?

— Она жива, это подтвердят и принцы. Её непонятно зачем увезли на юг. Посланный мной следопыт шел по следам всадника с девочкой, но потерял их недалеко от города Глудио. Однако, поиски продолжаются и мы хотели бы, чтобы сыщики из Адена присоединились.

— Принесение извинений?

— Без сомнения! Самые уважаемые аристократы Менегрота готовы прибыть в Аден и выразить соболезнования вашему королевству, — с готовностью согласился Митраэль. — Что ещё?

— Давайте пока остановимся на этом, — вздохнул Ардин. — Сейчас самое главное — вернуть принцев в Аден.

— Согласен! Итак, завтра ожидайте нас на подступах к Адену. На всякий случай, чтобы не возникло непредвиденных эксцессов.

— Договорились!

* * *

На следующий день Ардин встретился с генералом Эдредином Терманом и доложил о результатах переговоров лаконичным военным языком: эльфы капитулировали и безоговорочно согласны выполнить все наши условия.

— Да? — не поверил услышанному генерал. — Сдались без единого выстрела?

— Важнее другое, война закончилась без единой жертвы с нашей стороны, — перефразировал слова генерала Ардин. — Сегодня прибудет делегация и мы обсудим условия. Ваша задача, генерал, выставить патрули в городе по пути следования эльфов и не допустить провокаций.

— Понятно! — кивнул генерал. — Парламентариев трогать не полагается.

— Я с небольшим отрядом рыцарей отправлюсь навстречу эльфам и сопровожу их до города, — сообщил Ардин.

К середине дня Ардин и отряд рыцарей Серебряного света встретили за городскими стенами процессию серебряных эльфов. Впереди ехала повозка с телом королевы Линдис, украшенная венками цветов. Сопровождали повозку четыре эльфийских рыцаря в доспехах, но со снятыми в знак скорби шлемами. За повозкой на белых конях следовали принцы Адена, не отводившие глаз от гроба матери. В конце процессии находились несколько знатных эльфов во главе с Митраэлем, которые приглядывали за телегой с запертой в клетке Финдуилой. Принцесса, не веря что всё это происходит с ней, таращилась по сторонам и порой бранилась в адрес присутствующих, не желая признавать свою вину.

Ардин вначале подъехал к сыновьям короля и убедился, что они в порядке.

— Понимаю как вам трудно, Ваши Высочества, — поддержал он их. — Однако, помните! В данный момент вы не просто юноши, потерявшие родителей. Вы правители королевства. Все взоры устремлены на вас! Держитесь с достоинством!

Затем Ардин приблизился к Митраэлю и поскакал рядом с ним.

— Всё идёт как договаривались? — без приветствия и лишних слов уточнил Митраэль.

— Да, — подтвердил Ардин. — Постарайтесь не говорить лишнего! Чем быстрее вы уберётесь из города, тем лучше для всех.

Траурная процессия проехала через главные ворота и двинулась по улице. Трубачи на стенах города заиграли печальную мелодию. Вперёд выехали стражники замка с поднятыми знамёнами короля, а позади, вслед за клеткой с пленницей, последовали военные офицеры армии Адена. Они, как и эльфийские всадники, обнажили головы в знак скорби.

Грустные горожане, стоящие вдоль улицы, бросали цветы под колёса повозки с гробом королевы, а затем пошли вслед за траурной вереницей.

На центральной площади Адена, куда прибыла процессия,  находился генерал Терман, придворные и знатные жители города. Генерал, дождавшись пока площадь заполнится народом, поднялся на возвышение и обратился к присутствующим:

— Собратья, в трагический час собрались мы, чтобы попрощаться с королём Дионом Прекрасным и добродетельной королевой Линдис. Слишком рано оборвалась их жизнь! Так мало успели свершить они для королевства! Воздадим им должное и будем надеяться, что благородные принцы Орен и Элмор продолжат славные дела отца и великого деда. Давайте почтим погибшую королевскую чету минутой молчания!

Разговоры стихли, слышались лишь вздохи мужчин и всхлипывания женщин.

— Горожане, к нам прибыла делегация серебряных эльфов.  Я понимаю, что у вас, как и у меня, кровь закипает от возмущения и сжимаются кулаки. Однако, выслушайте их. Стисните зубы и выслушайте.

Генерал жестом пригласил эльфов подняться на трибуну. Вышли эльфийские рыцари с развевающимимся на ветру волосами, священники и именитые аристократы Менегрота.

— Народ Адена, мы соболезнуем вашей утрате! — от имени эльфов выступил Митраэль. — Поверьте! Как и вы, жители Менегрота возмутились свершившимуся подлому преступлению — нападению на женщину с детьми. Незамедлительно мы начали расследование и нашли преступницу. Вот она глава заговорщиков! — Митраэль указал рукой на клетку с принцессой Финдуилой. — Именно она направила прислужников и гнусно вложила кинжал в их руки. Она схвачена, и мы передаём её в руки правосудия Аденского королевства.

Толпа на площади зашумела, над головами взвились кулаки, полетели брань и проклятия в адрес Финдуилы. Митраэль, как опытный оратор, подождал пока схлынет волна возмущения и продолжил.

— Жители Адена, преступление всегда остаётся преступлением, вне зависимости от расы преступника. Однако, не следует стричь всех под одну гребёнку! Эльфы невиновны в случившимся! Вспомните! С первого дня как люди пришли на континент они живут на землях эльфов. Между нами никогда не велись войны. Ещё раз хочу сказать. Мы скорбим вместе с вами. Мы просим прощения за то, что не смогли предотвратить это чудовищное преступление.

Митраэль замолк и эльфы, стоящие на возвышении склонили головы перед аденцами. Горожане заговорили между собой, обсуждая слова эльфа, но никто не выказывал вражды и не призывал к войне и мщению.

Короля Диона и королеву Линдис похоронили на кладбище к востоку от Адена. На похоронах присутствовали принцы Орен и Элмор, дворяне Адена и делегация серебряных эльфов. Через много лет это место получит название «Кладбище императоров».