Король Арнак

Подземные города царства Селены пустели. Бывшие горожане паковали нехитрые пожитки и уходили. День за днём из пещер выкатывались повозки, тянулись сбившиеся в группы гиганты, орки, эльфы и гномы. Бледные подземные жители, сотню лет не видевшие солнечного света, подслеповато щурились, принюхивались к забытым запахам травы и цветов, кашляли от непривычно свежего воздуха. Бывшие соседи пожимали друг другу руки на прощание и разъезжались в разные стороны. Артеи носились в воздухе, сообщая возницам о препятствиях на пути.

— До свидания, госпожа Селена! — пришёл попрощаться волшебник Солткрайг. — Вы спасли сотни жизней и мы никогда этого не забудем!

— Прежде чем сказать вам до свидания, хотела бы дать маленький совет, — остановила волшебника Селена. — Солткрайг, надеюсь вы уже гуляли на свежем воздухе?

— Ээ… Да, гулял! Несколько раз выходил из пещеры, — обескуражено ответил волшебник.

— Что вы видели?

— Наверное, то же, что и все. Солнце, зелень…, — растерялся маг.

— Вот именно! Что и все! — многозначительно отметила Селена. — А почему вы не увидели, что там теперь другой мир? Совсем не тот, который вы покинули до потопа. Не увидели, что вода не просто разрушила континент, вода смыла прошлое гигантов оставив им только будущее. Каким вы видите это будущее?

— Будущее? Но я же не бог и не провидец! Как я могу видеть будущее? — пожал плечами пожилой волшебник.

— Солткрайг, вы же мудры! Почему вы гоните от себя совсем простую мысль? Будущее — это не то, что неожиданно сваливается вам на голову. Будущее — это последствия сегодняшних дел. Если вы понимаете, что совершаете сегодня, значит знаете, что произойдёт завтра! Это же так просто!

Волшебник помолчал, обдумывая слова Селены.

— Я вижу, что нам придётся повторить всё то, что происходило здесь, в подземном царстве, — начал рассуждать вслух волшебник. — Строить дома, обеспечивать жителей пищей, одеждой…

— Правильно! Только кому это «нам»? Кто такие эти «нам»? Можете назвать по именам? — терпеливо наводила волшебника на мысль Селена.

— Лидерам кланов, — не задумываясь выпалил волшебник.

— Вспомните, как вели себя лидеры кланов здесь, в пещерах. Скажите, это они построили города? Проложили улицы? Нет! Почему же вы думаете, что там, куда вы идёте будет по–другому? Будут ли лидеры кланов заботиться о представителях другого клана? Нет! И не потому, что они такие сволочи! А потому, что другой клан — это естественный соперник. Итак, попробуем ещё раз! Кто такие «нам», которые будут строить города?

Волшебник глубоко задумался. По его глазам Селена видела, что он, наконец, осознал какие социальные конфликты начнутся в ближайшем будущем — делёжка земель, власти, денег… Раздоры, бедность, голод, страдания — вот каким предстало перед Солткрайгом ближайшее будущее.

— Только дела пойдут ещё хуже, — словно читая мысли волшебника, продолжила Селена. — Вы забыли, что в эти же земли придут орки, эльфы и гномы. У них свои клановые интересы. И пусть они слабее гигантов, испортить вам жизнь они сумеют.

— Что же делать? — взволнованно спросил волшебник.

— Ожидаете от меня божественного откровения? — засмеялась Селена. — Ничего не выйдет! Первое, чему вам следует научиться — думать самостоятельно и находить собственные решения.

— Да, неплохой урок вы преподали мне на прощание! — тряхнул головой маг. — Я увидел ближайшее будущее и оно мне не понравилось! Госпожа, Селена, а как бы вы рассуждали на моём месте?

— Не надо ничего выдумывать! Смотрите по сторонам и применяйте полезное! — доброжелательно посоветовала Селена. — Вспомните как складывалась жизнь в подземном царстве! Разве возникали разборки между кланами или племенами? Нет! Почему? Потому, что все боялись драконов. С драконом нельзя договориться и его нельзя запугать. Он поможет в беде, если сможет. Но не задумываясь откусит голову тому, кто ему перечит. Создайте социального дракона! Мудрого и сурового, которого любят и боятся. Посмотрите ещё раз в будущее, что вы видите на этот раз?

— Нам следует создать единое королевство, в котором король не будет связан ни с одним кланом. Когда я говорю «нам», то понимаю под этим совет при короле, состоящий из драконов — тех, кто имеет собственное мнение и не боится отстаивать его с мечом в руках.

— Согласитесь, такое будущее выглядит гораздо лучше, чем то, что вы описывали перед этим! — усмехнулась Селена. — До свидания, Солткрайг! Уверена, вам удастся создать единое королевство! Надеюсь, когда–нибудь мы ещё увидимся!

После разговора с Селеной Солткрайг ходил сам не свой. Его словно вывернули наизнанку. Мысли, чувства, ощущения словно подменили. Что бы он не делал, он думал о будущем. Только оно волновало его по–настоящему.

Пока не все гиганты разъехались Солткрайг метался по подземным городам, разговаривая с друзьями, знакомыми, своими бывшими учениками. Он искал единомышленников. В конце концов, восемь гигантов с устоявшимися взглядами и имеющими определённый вес в обществе собрались вместе.

— Друзья! Я рад, что не только меня беспокоит будущее нашего народа, — обратился к присутствующим Солткрайг. — Мы собрались, чтобы создать организацию, возможно, тайную на первых порах. Миссия организации заключается в построении и поддержании деятельности единого королевства. Некоторые из вас знакомы, а если и не знакомы, то безусловно слышали друг о друге. Разрешите мне представить тех, кто взялся за столь нелёгкое и, не стану скрывать, опасное дело. Начну с себя. Меня зовут Солткрайг. Прозвище Серебряный Мудрец получил за то, что стараюсь делиться знаниями с другими, а не за седину в волосах. Я горжусь тем, что многие маги не стесняются зваться моими учениками. Теперь о других участниках. Рыцарь Абелий, прозванный Золотым Командиром, не только за превосходные навыки воина, но и за умение организовать воинов на поле боя. Лучник Краниг, прозванный Оком Бездны, не за то, что бьёт стрелой без промаха, а за дар внутреннего зрения, которым он смотрит в душу противнику. Заклинатель Лайстер, который славится тонким восприятием красоты боя. Целитель Лаксис, магические способы лечения которого спасли немало жизней. Призыватель Навиароп, способный заглянуть в другие миры. Воин Сапирос, прозванный Повелитель Вихрей за владение магией ветра. И тайный убийца Ашаген, непримиримый и безжалостный к врагам.

— Предлагаю назвать организацию королевский совет, а себя — советники короля! — высказался Лайстер. — Красивое название — половина дела!

— Не возражаем, — усмехнулись некоторые из собравшихся гигантов, знающие, что Лайстер готов часами спорить об эстетике наименований.

— Мы уже обсуждали, и я согласен, что гигантам нужно единое королевство. Иначе я бы здесь не присутствовал, — выступил Сапирос. — Главный вопрос — кто станет королём и как нам удержать лидеров кланов?

— Лидеров кланов можно убрать, — мрачно заметил Ашаген. — Собрать в одном месте и прикончить ночью. Их семеро, нас восемь. Численный перевес и фактор неожиданности на нашей стороне. Ручаюсь, ни один не уйдёт!

— Ситуация станет только хуже, — покачал головой Лаксис. — Кланы выберут новых вождей, а мы превратимся для них в кровных врагов, с которыми они никогда и ни о чём договариваться не станут.

— Знаете, а я бы внимательнее присмотрелся к Арнаку, — взял слово Краниг. — Все знают его как строителя подземных городов. Прекрасный организатор, умеет вдохновить и зажечь своим оптимизмом. Нам в новом королевстве в первую очередь нужны будут именно города, и не просто как жильё. В больших городах кланы будут вынуждены жить и действовать сообща, сливаться в единое общество. А если позволить им строить деревушки в разных землях континента, это будет вести ко все большему разобщению и разъединению нации.

— Согласны! Арнак — хороший претендент на королевский престол!

— И как убедить клановых вождей? — опять спросил Сапирос.

— А мы не станем этого делать! — вкрадчиво высказался Солткрайг. — Мы сделаем так, что им самим придётся переубеждать свои же кланы. А мы останемся в стороне.

Собравшиеся притихли и с интересом повернули головы в сторону волшебника.

— Давайте организуем собрание кланов в честь поминовения погибших при потопе. После речей и траурных церемоний дадим высказаться Арнаку и тут же предложим, чтобы народное вече признало его королём. Если удастся это сделать, то мы получим всенародного короля, а не вождя вождей, как это случилось бы, если бы короля избрали лидеры кланов.

— Неплохая идея! — согласились советники. — При самом плохом раскладе вождям кланов понадобится время на то, чтобы собрать единомышленников и выступить против. И если родственными связями и запугиванием они склонят к протесту свои кланы, то с убеждением других кланов дела пойдут не так быстро.

— А как же традиции? — не унимался скептик Сапирос.

— Всемирный потоп смыл наше прошлое и старые традиции, — ухмыльнулся Солткрайг, повторяя мысль, услышанную от Селены. — Мы — королевский совет — создадим новые традиции!

Участники королевского совета разошлись с полным пониманием ближайших дел. Они тихонько подсказали  жрецам, что следовало бы провести поминальную церемонию. Жрецы полностью поддержали идею и громогласно предложили переселенцам собраться всем вместе на центральной равнине перед тем разъехаться в разные земли.

На примятой траве возле костра сидели трое. Редкие порывы ветра поднимали в ночное небо искры, а догорающие угли освещали лишь контуры фигур.

— Полагаете я справлюсь? — нерешительно спросил Арнак, задумчиво ковыряя палкой угли костра.

— Вы хотели спросить, справимся ли мы? — поправил его Солткрайг. — Ведь в вашей активности и таланте организатора сомневается не приходится. А вот построение единого королевства — это, конечно, задача масштабная! И тут я не вижу, чего нам опасаться? Ну уйдёт на это тысячелетие, и что?!

— Может оставить всё как есть? Не пытаться подминать под себя другие кланы гигантов? Пусть идёт как идёт! Зачем торопить эволюцию? — всё ещё сомневался Арнак.

— Сейчас или никогда! Вчера было рано, завтра будет поздно! Ситуация уникальная. Всем кланам приходится начинать на ровном месте. Если упустим время, то потом подобное можно будет совершить лишь большой кровью и принуждением.

— А боги? Что скажут боги, если вместо провидения и божественного предопределения мы попытаемся взять судьбу в свои руки? — всё ещё искал отговорки Арнак.

— Боги?! — засмеялся волшебник, — А какое им дело до того, как мы живём, какие города строим и каких правителей выбираем? Боги, слава богу, не лезут в повседневные дела!

— Уговорили! — вздохнул Арнак. — Я выступлю с речью завтра.

— Сапирос, у вас зычный командный голос, который ветер разнесёт по всей равнине. А кроме того, беспрекословный авторитет военачальника. После завершения речи Арнака вы предложите его кандидатуру.

— Договорились! А теперь, я — спать! Денёк будет боевой! — пробурчал сонный воин.

Гиганты возвращались в родные места и не узнавали окрестностей. Потоп сильно изменил ландшафт континента. Реки текли по новым руслам. Там, где раньше шелестели травой поля, теперь шумел лес. На месте прежних деревень не осталось ничего, даже развалин.

Переселенцы всех кланов гигантов по просьбе жрецов остановились на равнине у подножия невысокого, одиноко возвышающегося холма. Жрецы развели поминальные огни и положили в жертвенники веточки деревьев и травы, ароматный дым от которых стелился над головами гигантов.

На плоскую вершину поднялся Арнак. Он подошёл к краю и обвёл глазами собравшихся. Многие знали его лично. В толпе послышались одобрительные возгласы. Он поднял руку, приветствуя соплеменников, и раздался его зычный голос перекрывший шум толпы.

— Слушай, великий народ!

Толпа затихла. Арнак кивнул в знак благодарности за внимание начал свою речь.

— Братья мои! Посмотрите вокруг! — Арнак широко повёл рукой поверх голов собравшихся. — Разве ваши сердца не сжимаются от того, что вы видите?

Он сделал паузу и позволил публике покрутить головами.

— Утраты, горе и страдания! Вот что вы видите! Горе утраты друзей и родных! Пустоту в душе при виде голой равнины на том месте, где некогда стояли наши дома! Мы, гиганты, пришли в этот мир в первые дни творения. Даже боги признают, что мы — разумное начало мира! Природа казалась нам детской колыбелью, ласковой и безопасной. Огонь, вода, ветер и камни вели себя по–дружески. Мы полагали, что все наши дни будут безоблачными, залитыми солнечным светом и ласковым шелестом леса. Наши дома стояли в самых красивых уголках природы. Но счастье длилось недолго! Сто лет назад пришла беда, откуда не ждали. Небеса изгнали богиню воды и водный мир вышел из равновесия. Вода обрушилась на наши дома. Морские волны смыли всё, чего мы достигли. От нашей прежней цивилизации не осталось ничего!

Слушающие недовольно зароптали, проклиная безответственных богов, семейные дрязги которых привели к катаклизму. Оратор на мгновение закрыл глаза, а затем продолжил.

— Давайте помянем тех, кого нет среди нас, но души которых смотрят на нас с надеждой!

Лидер замолчал и замер, отдавая честь павшим. После минуты молчания он продолжил.

— На памяти живущих это самая чудовищная катастрофа. Для всех нас, и тех кто остался на поверхности, и тех, кто прятался в пещерах, каждый день прошедшего столетия был борьбой за выживание. Боги проверяли на прочность наше жизнелюбие, разумность, способность объединиться. Водой они размыли не только наши дома. Они разрушили социальные отношения.  Многие из нас, доведённые до отчаяния, пошли на всё ради выживания. На воровство, бандитизм, бесчестные поступки. Наверное, боги смеялись над нашим унижением! Однако, величие и мудрость дарованы нашему народу. В течение сотни лет никто не приложил больше усилий по спасению континента, чем мы! Мы строили подземные города, помогали представителям других народов. И вот вода отступила!

Арнак вскинул к небу руку со сжатым кулаком. Он, будто бы грозил богам этим кулаком, вместе с тем выражая гордость за свершения народа. В одном порыве, следуя его жесту, сотни рук со сжатыми кулаками поднялись над головами.

— Сегодня, вспоминая погибших, давайте помянем их не только словами! Давайте почтим их делами! Объединимся вокруг нашей мечты! Создадим новую культуру и цивилизацию!

Лидер замолк и уверенной походкой сошёл с вершины холма и подошёл к сподвижникам. В толпе послышались одобрительные выкрики. Публика, бурно обсуждала услышанное.

На то место, с которого только что вещал Арнак, поднялся Сапирос.

— Братья! Предлагаю объявить Арнака нашим королём! Кланы, покажите свою силу и мудрость! Объединяйтесь под знамёнами короля Арнака! — зычно, так, что услышал каждый, выкрикнул он.

— Да здравствует Арнак! — единодушно взревела толпа. — Да здравствует король!

— Ваше Величество, подойдите, пожалуйста, и преклоните одно колено! — тихо попросил Лайстер.

Арнак приветственно кивнул собравшимся и подошёл к трону. Он внимательно посмотрел на Лайстера, раздумывая выполнить или не выполнять его просьбу. Затем понял, что низкорослый Лайстер с короной в руках просто не дотянется до его головы, и стал на одно колено перед ним.

— Ваше Величество, поклянитесь верно служить единому королевству гигантов, — обратился к королю магистр.

— Я король Арнак, клянусь беречь и поддерживать мир и спокойствие единого королевства гигантов! Препятствовать несправедливости и защищать привилегии кланов.

— Как символ королевской власти королю Арнаку вручается эта корона, — объявил магистр и возложил корону на голову Арнака, а затем жестом показал на стул посреди палатки. — Встаньте с колен, пожалуйста, и займите своё место на троне!

Король Арнак сел на импровизированный трон.

— Лидеры кланов, принесите присягу королю! — пригласил лидеров Лайстер.

Находящиеся в палатке семеро лидеров степенно подошли к трону, стали на одно колено и произнесли:

— Клянёмся служить королю Арнаку верой и правдой, — поклялись они.

— Ваше Величество! — завершил церемонию Лайстер. — Сердечно поздравляем вас с восшествием на королевский престол! Надеемся, что под вашими знамёнами мы построим успешную цивилизацию. Желаю Вашему Величеству доброго здравия и преуспеяния в высоком служении нашему народу.

— Друзья мои! — обратился Арнак к присутствующим. — Мир изменился и нам приходится начинать всё с начала. Будто вчера произошёл акт нашего творения. Бессмысленно спрашивать, что нужно в первую очередь? Нужно всё и сразу: еда и одежда, дома и транспорт. Хотелось бы услышать вашу оценку ситуации и ваше видение ближайшего будущего нашего народа.

— Ваше Величество, уважаемые вожди кланов! — взял слово один из лидеров. — Чтобы в будущем не возникло споров, следует разделить земли континента поровну между кланами. Сейчас нам нужна крыша над головой. Предлагаю поступить по военному — вырыть землянки и быстро построить деревянные бараки. И только потом будем обустраиваться.

— Разрешите с вами не согласиться? — на выступление лидера клана ответил Солткрайг. — Вы предлагаете делить земли будто они пустые. Но ведь там проживают другие племена — орки, эльфы, гномы. Конечно, они слабы и не могут противостоять нам. Но недовольство со временем будет накапливаться, пока не приведёт к конфликту. Нам следует считаться с этими племенами, продвигая собственные интересы. Ещё я не согласен с предложением строить землянки и деревянные бараки. Нет ничего более постоянного, чем временные решения! Если мы построим бараки, они ещё долго будут мозолить нам глаза. Пребывая в подземном  царстве мы приобрели значительный опыт зодчества, научились строить не только большие и красивые каменные здания. Наши архитекторы способны проектировать целые города! Глупо не воспользоваться этими знаниями и умениями.

— Магистр Солткрайг! — вздохнул выступавший лидер. — Думаешь, я бы не хотел жить в собственном каменном доме в большом городе? Хотел бы! Очень хотел! Но мы только сегодня и пока на словах создали королевство. У нас не только нет денег в казне, у нас и самой казны ещё нет! Как оплачивать строительство? Может вы владеете магией создания денег из воздуха?

— Вы правы! Я не гном и делать деньги из воздуха не умею! — улыбнулся Солткрайг. — Но вы подсказали отличную идею! Надо пригласить гномов и поручить им финансирование строительства. Уверяю, они придумают как это сделать!

— Я работал с гномами на постройке зданий, — добавил кто–то из собравшихся. — Умелые инженеры и мастера! Прекрасно разбираются в камне и других полезных ископаемых. Лучше других сооружают шахты и рудники. Соображают в математике и придумывают интересные технологии. У многих их нас есть знакомые среди гномов и эти контакты целесообразно поддерживать. Поддерживаю Солткрайга! Надо пригласить гномов!

— Эльфы тоже полезны! Помните какие красивые скульптуры и узоры создавали они в храмах Селены? Кроме того, они неплохие организаторы и смогут проводить нашу политику.

— Орки не плохи! Сами любят порядок и дисциплину и от других требуют того же. Они очень сильны. Пожалуй, справятся даже с дебоширом–гигантом. Убить не убьют, но изобьют порядочно. Лучших блюстителей порядка нам не найти!

— Есть ещё артеи. На строительстве толку от них никакого. Они ветреники, болтуны и сплетники. Однако, разбросанным по всему континенту группам гигантов понадобится обмен сообщениями. И вот в этом использовать артеев гораздо удобнее. Они не только сообразительнее голубей и воронов, но и летают быстрее.

— Спасибо, уважаемые вожди за то, что приняли участие в обсуждении! — поблагодарил король Арнак. — Объявляю королевское решение! Мы построим новый город для всех, кто пожелает в нём жить! Большой, просторный с каменными зданиями и сооружениями. Помогут нам в этом дикие племена орков, эльфов, гномов и крылатых артеев.

Сай влюбился. Понял он это не сразу, так как это произошло с ним впервые. Однажды, как обычно, летая наперегонки с ветром, он оказался вблизи Гранд Пириона. «Хм, недавно, лет сто назад, здесь простиралась голая равнина. Надо же сколько гиганты тут понастроили! Слетаю, посмотрю поближе!», — подумал бог ветра.

Сай вихрем пролетел вдоль центральной улицы, поднимая пыль и заставляя случайных прохожих схватиться за шляпы. Возле фонтана он увидел сидящую на скамейке девушку, увлечённо читающую глиняные таблички. Сай резко промчался рядом с фонтаном отчего струйки воды обрызгали девушку.

— Ха–ха! — захохотал Сай. — Весело!

Девушка вытерла с лица капли воды и укоризненно посмотрела на него.

— Я подумала это ветер, — сказала она. — Оказалось, ветренный дурак!

Сай задохнулся от возмущения. Как! Его — бога ветра — только что обозвали дураком! «Да я сейчас разорву её! Да я вдребезги разнесу весь этот город! Да я… да я...».

— Простите! — неожиданно для самого себя произнёс Сай, присаживаясь на край скамьи рядом с девушкой. — Я вас… не заметил.

— Ничего, бывает! — приняла она извинения. — Все мы бываем неуклюжими.

— Что читаете? — кивнул на таблички Сай, которому вдруг захотелось поболтать с этой удивительной девушкой из рода гигантов. — Наверное, романтическая история?

— Увы! — шутливо вздохнула девушка. — Это скучный учебник абсолютной геометрии. У меня завтра экзамен.

— Экзамен? — переспросил Сай. — А что это?

— Это такое мероприятие, на котором группа суровых дядек задаёт сложные вопросы, ответы на которые порой они и сами не знают.

— И что потом?

— Потом?! Если успешно ответить на вопросы, то они позволят стать архитектором и строить красивейшие города мира!

— А если ответить неуспешно? — продолжал расспрашивать Сай, который первый раз в жизни вдруг разговорился с существом, отличающимся от богов.

— А если провалить экзамен, то тоже отправят на строительство. Только шахт и рудников для гномов. Какая уж там архитектура! Норы, они и есть норы!

— А как вас зовут? — смущаясь спросил он, чувствуя как предательски краснеют щёки.

— Адель, — ничуть не жеманясь ответила она. — А вас?

— Ээ…, — растерялся он, думая, что весь мир и так знает кто он. — Сай.

С тех пор Адель и Сай встречались почти ежедневно. Она рассказывала ему о своих достижениях и заботах, а он с интересом слушал о совершенно незнакомой ему жизни.

— Сай, что–то ты зачастил на землю? — хихикала сестра Мафра. — Уж не задуло ли новое направление ветра — ветер в голове?

— Да у меня там друзья, — с показным равнодушием пожал плечами Сай. — Сидим, болтаем о разном.

— И как её зовут? — быстро спросила сестра. — Твоего друга?

— Адель… Ой! — понял, что проболтался, Сай.

— Да ты влюбился! — расхохоталась Мафра. — Сай влюбился!

— Ничего я не влюбился! — возмутился он. — Нечего орать на всю вселенную! А то твои кометы с орбит сойдут!

— Не обижайся! Я же пошутила! — примирительно погладила по плечу брата Мафра. — Ведь это так хорошо, что у тебя есть друзья! А у меня вот никого не осталось! С родителями не повеселишься и не поговоришь по душам. Сёстры там, внизу. Одна под водой, другая — под землёй! Ты дома, на Небесах, появляешься всё реже. Один Паагрио остался. Но с этим пироманом кроме пожаров и поговорить то не о чём.

— Ладно, сестрёнка, я полетел! А то меня заждались! — засобирался Сай. — Ты это… Маме не говори ничего! Кто её знает как она к этому отнесётся! Ещё разнесёт что–нибудь, невзначай.

— Конечно, не скажу! — успокоила брата Мафра. — Мчи!

Через несколько лет у Адели и Сая родился сын. Они назвали его Саюном. Мальчик оказался непоседой, как отец. Ни минуты не мог постоять спокойно, непременно куда–то спешил и бежал, причём, вприпрыжку.

— Саюн, ну что ты постоянно подпрыгиваешь, — улыбалась Адель.

— Мама, но ходить это так скучно! — жаловался ей сын. — Так медленно! Как бы я хотел летать, как отец!

Даже повзрослев и став юношей Саюн так и не научился ходить спокойно, как остальные гиганты. Он либо бегал, либо прыгал. Причём, навыки подпрыгивания он настолько усовершенствовал, что мог запросто запрыгнуть на вершину горы или несколькими прыжками преодолеть расстояние между городами.

Между тем ветреным Саюна не назвал бы никто. От матери он унаследовал любознательность и рассудительность.

После окончания школы и сдачи экзаменов Саюн заинтересовался техникой.

— Повозки ползают по земле очень медленно! — делился он своими идеями с матерью. — Пока доедут из одного города в другой, столько времени теряют! Вот бы они летали! Плавали по воздуху как корабли! При хорошем попутном ветре улетели бы хоть на край земли!

— Вот и изобрёл бы такой корабль! — поддерживала сына Адель. — Садись за расчёты и чертежи! Поговори со своими учителями! Поверь, они много знают и им тоже скучно принимать экзамены. По техническим вопросам посоветуйся с гномами! Не стесняйся спрашивать совета у тех, кто опытен и искусен.

Саюн с головой погрузился в исследования. Договорился с гномами морской верфи и они выделили ему для экспериментов дальнюю пристань. Днями и ночами там кипела работа. Саюн с помощниками создавал всё новые и новые модели воздушных кораблей, которые они испытывали над поверхностью воды. Раз за разом очередное судно поднималось в воздух и, пролетев немного, плюхалось в море.

— Эй, парень! Ты нам всю рыбу распугаешь! — добродушно посмеивались гномы. — Слушай, у твоей затеи есть будущее! Давай сделаем большую мухобойку и будем запускать над полем со злобными хищниками? Представляешь сколько передавим! Ха–ха–ха!

Хотя гномы и подшучивали над парнем, относились они к нему с почтением. Гномы уважали искусных мастеров, а уж гениальных создателей техники — просто боготворили. Балагуря и посмеиваясь они вместе с Саюном придумывали хитрые устройства для его корабля и обсуждали неудачи очередного полёта.

— Мама, получилось! Он летает! — вприпрыжку ворвался однажды в родной дом Саюн и радостно обнял мать.

— Кто летает? — не сразу поняла Адель.

— Мой корабль летает! — выкрикивал Саюн. — Взлетает и успешно садится! Пойдём, покатаемся!

Саюн привёл мать к причалу верфи, возле которого стоял небольшой корабль. На палубе помещался лишь рулевой и пара пассажиров. Адель внимательно рассматривала созданное сыном устройство. Корабль как корабль! Мачты, паруса, рулевые вёсла у кормы.

— Не бойся! — торопил её Саюн. — Я его уже много раз проверял!

— Я не боюсь! — улыбнулась она. — Просто ты забыл, что я не только твоя мама, но и архитектор, проектирующий города. Я немного разбираюсь в технике и мне интересно.

— Заходи! — Саюн нетерпеливо показал рукой на переходные мостки у борта корабля. — Полетели! Разбирайся в действии!

Корабль отошёл от пристани, расправил паруса и поплыл в открытое море. Вроде бы всё как обычно, только непривычно тихо. Не слышно плеска воды и стука волн о борт корабля. И тут Адель поняла, что они летят, постепенно набирая высоту. Выше, выше. Корабль развернулся, пролетел над верфью, где гномы приветливо размахивали им руками, и поплыл над равниной. Там внизу виднелся Гранд Пирион. Сверху он казался ей большим архитектурным макетом, выполненным в камне.

— Красиво! — восхитилась Адель и пошутила. — Наконец–то, первый раз в жизни, я разделяю точку зрения твоего отца.

Оба рассмеялись в голос. Он от ощущения победы, она от радости за своего сына.

На закате того же дня в дверь постучали. «Так рано вернулся?», — удивилась Адель, открывая входную дверь. На пороге стоял друг Саюна, низко опустив голову и боясь поднять на неё глаза.

— Госпожа Адель, — сквозь слёзы выдавил он из себя скорбные слова. — Ваш сын погиб!

— Как? — потемнело у неё в глазах.

— Испытывали корабль. Привязали крупный валун. Корабль взлетел и в тот момент, когда он пролетал над Саюном, канат лопнул… Высота… Тяжесть… Не успел отпрыгнуть.

Саюна похоронили на окраине города. Присутствовали даже представители королевского совета. На могильном камне погибшего конструктора выбили надпись: «Саюн — сын ветра и отец воздухоплавания».

Шли годы, гиганты, в сотрудничестве с орками, эльфами и гномами поднимали города, один за другим. Первый из городов, названный Гранд Пирион, стал столицей королевства гигантов. Если бы вы спросили какого–нибудь жителя континента, хоть раз побывавшего в этом городе, что он думает о Гранд Пирионе, он, рассказывая взахлёб, непременно использовал бы слова величайший, красивейший, неповторимый город на свете, наполненный магическими и техническими чудесами.

Племена, помогавшие гигантам возводить города, многому научились. Подражая архитектурному стилю гигантов, строили культовые сооружения эльфы, ставили промышленные строения гномы, возводили военные укрепления орки. 

Король Арнак принимал живейшее участие в обновлении страны. Он возглавлял делегации, участвовал в закладке первого камня и осмотре завершённых объектов. Призывал к новым свершениям, поздравлял участников, награждал особо отличившихся и порицал провинившихся. Своей энергией он заражал окружающих. Энтузиазм и желание участвовать в создании новых чудес лучились в глазах гигантов.

Участники Королевского совета трудились не покладая рук: разрабатывали стратегии на ближайшие годы, принимали важнейшие решения и знакомили с этими решения короля. На одном из заседаний возник вопрос в каком направлении дальше развивать технологии.

— Эльфы творят чудеса с помощью магии, а гномы — великие мастера создания техники, — размышлял вслух мудрец Солткрайг. — Вот бы объединить эти два искусства. Уверен, магическая техника и технологическая магия позволили бы нам свершать такое, что не снилось и богам! Мы могли бы горы свернуть, поднимать в воздух не только корабли…

— …а целые острова, оторванные от гор, — пошутил король Арнак. — Представьте! Парящий в небе остров с белоснежным дворцом. А там стоим мы, и с высоты птичьего полёта наблюдаем за тем, как преображается наша страна.

— Вот вы шутите, Ваше Величество, а мы могли бы на самом деле построить такой остров, — подхватил Солткрайг.

— А чтобы скрестить магию и технику следует поступить проверенным способом — собрать в одном месте наиболее искусных эльфов и гномов и, рано или поздно, они научат друг друга, — уже без всяких шуток высказался король. — После чего эту науку мы запишем на табличках и обучим ей гигантов.

— Отличная мысль и прекрасное предложение, Ваше Величество! И какое точное слово вы подобрали для синтеза магии и технологии — «наука»! Итак, по предложению Его Величества, создадим академию наук. Просьба ко всем участникам Королевского совета, составьте и передайте мне список выдающихся мастеров магии и техники. 

Так в Гранд Пирионе возникла академия наук, в которой эльфы, гномы и гиганты занялись исследованиями различных областей деятельности. Лаборатория аэронавтики имени Саюна оказалась самой многочисленной. Трудились в ней ученики и помощники погибшего при трагических обстоятельствах конструктора. Они развивали его идеи, а гиганты аккуратно записывали теории на таблички.

Магия эльфов и гигантов в дополнение к техническим идеям Саюна дали результат. Через десяток лет первый, пусть и маленький, остров поднялся в воздух.

— Мы присутствуем при знаменательном событии, — произнёс зажигательную речь по окончании демонстрационного полёта король Арнак. — Маленький шаг гномов–технологов, стал огромным шагом цивилизации гигантов. Предвижу, что через сотню лет космические острова будут бороздить просторы вселенной.

Сорвав аплодисменты и восторженные возгласы служителей науки, Арнак, довольный собой, удалился. А Королевский совет весь день посвятил только одному вопросу — летающему острову.

— Географы академии наук указали на карте несколько мест, которые могли бы послужить основой для острова. Что вы думаете по этому поводу? — предложил высказаться Солткрайг.

— Следует найти самый красивый! — восторженно воскликнул заклинатель Лайстер, помешанный на эстетике.

— Я бы предпочёл форму с наилучшей аэродинамикой, — высказался Сапирос, в своё время друживший с конструктором Саюном и понимающий поведение ветров.

— Высокие башни на отвесной скале! Получится непобедимая крепость, — по военному коротко отрапортовал Абелий.

— Самое удивительное, что есть местечко, которое удовлетворяет всем прозвучавшим требованиям, — взял слово волшебник Солткрайг. — Оно удивительно правильной формы, что обеспечит хорошую аэродинамику. Оно имеет скальную основу, что послужит прекрасным фундаментом для крепостных башен. И, самое главное, там удивительно красивый ландшафт! Вечнозелёная трава, высокие деревья, экзотические птицы…

— Что же это за место? — нетерпеливо перебил Сапирос.

— Вот здесь! — волшебник ткнул пальцем в карту. — Это остров Исагира, расположенный в южной части моря, довольно далеко от берега, — объяснил Солткрайг. — Предлагаю пригласить Его Величество и совершить морское путешествие для осмотра этого острова.

Идея волшебника Солткрайга понравилось участникам Королевского совета. Мнение каждого оказалось учтено и преподнесено как самый важный довод.

Через неделю король Арнак в сопровождении Абелия и Сапироса, обеспечивающих его личную охрану, а также Солткрайг прибыли в Мерферион — маленький городок на юго–западном побережье континента.

— Добро пожаловать, Ваше Величество! — встретил короля седеющий гигант средних лет. — Разрешите представиться? Меня зовут Лодегранс, я лидер клана гигантов южного побережья. Вы вряд ли меня помните, а вот я знал вас мальчишкой. Ещё до потопа я служил под командованием вашего отца. Рады видеть вас в нашем городе. Что же вы не предупредили? Теперь я в неловком положении из–за того, что не смог вас достойно встретить!

— Здравствуйте, Лодегранс! — ответил на приветствие король Арнак. — Не беспокойтесь! Не надо никаких пышных встреч! Мы проездом, завтра отплываем на корабле в открытое море.

— Ваше Величество, так нельзя! — с укоризной покачал головой Лодегранс. — Вы совершите политическую ошибку, если не почтите нас вниманием. Для вас, наверное, не секрет, что лидеры южных кланов относятся к вам с недоверием. Они считают, что их обманули в день вашей коронации. Просто поставили перед фактом, пока они находились в недоумении при объявлении вас королём. Если вы проедите мимо, не задержавшись в городе, они сочтут это пренебрежением. И тогда недоверие перерастёт в личную неприязнь, исправить которую вы не сможете до конца своих дней. Задержитесь на пару дней! Не лишайте нас праздника!

— Спасибо за совет, Лодегранс! — серьёзно посмотрел на собеседника король и обратился к своим спутникам. — Господа, распорядитесь, чтобы не торопились с отплытием. Мы задержимся на два дня, чтобы пообщаться с жителями южного побережья. Кто знает, когда мы сможем выбраться сюда в следующий раз.

— Хорошо, Ваше Величество! — не стали спорить спутники короля. — Поставим палатку недалеко от гавани…

— Нет, нет! — возразил Лодегранс. — Мы разместим вас в городских домах. Вам там будет удобнее, да и горожанам приятнее. Ваше Величество, разрешите предложить вам остановиться в моём доме?

— Не откажусь, Лодегранс! — согласился король.

Вечером на центральной площади города в честь прибытия короля устроили праздник. Накрыли столы, зажгли праздничные огни. Король Арнак своим обаянием покорил всех гостей, приехавших из соседних городов и деревень. Вначале он произнёс здравицу в честь тружеников моря, как он соизволил обозвать рыбаков. Затем, лично пообщался с каждым из лидеров местных кланов, внимательно выслушивая о трудностях, с которыми они сталкиваются, и поздравляя с достижениями. И, наконец, прогулялся по площади, пожимая руки встречным горожанам и аплодисментами подбадривая танцующих горожанок.

— Ваше Величество, на мой взгляд вы справились досрочно со своими королевскими обязанностями в отношении этих рыбаков, — шутливо шепнул на ухо королю Солткрайг. — Нет никакой надобности здесь оставаться.

— Переночуем, и если завтра местные не сумеют придумать ничего важного, то к середине дня распрощаемся и выйдем в море, — так же тихо ответил король.

Понимая, что до конца праздника нужно оставаться на виду у публики, Арнак сел за праздничный стол рядом с Лодегрансом.

Свита короля, довольная тем, что выдался непредвиденный выходной, с удовольствием принимала участие в гуляниях. Девушкам очень нравился мужественные вид, военная выправка и доспехи Абелия и Сапироса. Они наперебой приглашали военных танцевать, а те не отказывались, и с удовольствием плясали то с одной, то с другой. 

Абелий во время танца поглядывал на красивую девушку, разговаривающую с подругами.

— Разрешите вас пригласить на танец? — наконец решился рыцарь.

— Как же я могу отказать Золотому Командиру?! — подала ему руку девушка.

— Вот как! Вы меня знаете, а я не знаю вашего имени, — улыбнулся рыцарь.

— Меня зовут Белис.

Весь вечер Абелий и Белис провели вместе. Мило беседовали, подшучивали друг над другом, танцевали.

— Ваше Величество, разрешите представить вам мою супругу? — на правах хозяина развлекал гостя Лодегранс.

— Очень приятно! — поприветствовал жену Лодегранса король.

— Ваше Величество, вы ничего не кушаете, — отметила хозяйка. — Вам не понравились блюда морской кухни?

— О! Всё очень вкусно! — похвалил король. — Не обижайтесь, но я так наелся! Ведь я обошёл всю площадь, где каждый встречный приглашал меня выпить и закусить с ним. И, заметьте, я никому не отказал!

— Ваше Величество, а вам уже представили нашу дочь? — уточнила хозяйка.

— Кажется, нет, — попытался вспомнить череду промелькнувших лиц король.

— Белис, подойди, пожалуйста! — махнул рукой и зычным голосом позвал дочь Лодегранс.

Девушка, услышав голос отца, скривила недовольную гримаску. Ей так не хотелось прерывать такой приятный вечер.

— Простите, Абелий, меня зовёт отец! — извинилась она перед партнёром по танцу. — Я сбегаю и скоро вернусь! Надеюсь за эти пару минут вас не уведёт другая?

— Что вы! Я, непременно, вас дождусь! — заверил рыцарь, не отрывая от неё глаз.

— Ваше Величество, разрешите познакомить с нашей дочерью Белис! — представил девушку королю Лодегранс.

— Очень приятно! — поднял глаза король и обомлел, подобной женской красоты он ещё не встречал.

Белис вежливо улыбнулась и склонила в приветствии перед королём голову.

— Посидите с нами! — пригласил король, указывая на свободное место рядом с собой.

Девушка из вежливости присела на стул, украдкой поглядывая на площадь, где ожидал её Абелий. Но потанцевать в тот вечер ей больше не удалось. Король забавлял её приятными историями, не отпуская от себя. В беседе король отметил, что девушка не только очень красива, но и не по годам умна. Она свободно рассуждала на различные темы от искусства до политики.

На следующий день после завтрака к королю подошёл Солткрайг.

— Надеюсь, мы завершили визит вежливости и можно отправляться дальше? — поинтересовался волшебник.

— Нет, — неожиданно возразил король. — Лодегранс наметил ряд важных дел. Придётся задержаться, не хотелось бы обижать старика.

Короля вдруг заинтересовало всё на местном побережье. Не отпуская от себя Лодегранса ни на минуту, Арнак выспрашивал о кораблях, о домах, о ближайших деревушках рыбаков, о погоде и природе… Они ходили по побережью то в одну, то в другую сторону и король находил множество поводов, чтобы Белис сопровождала их.

На второй день повторилось то же самое. Свита короля не понимала причин задержки. А Лодегранс, который заметил как король посматривает на его дочь, стал догадываться о причине происходящего.

— Ваше Величество, а почему вы не женаты, — как бы невзначай поинтересовался Лодегранс. — Ведь вокруг вас столько достойных женщин!

— Можете сколько угодно надо мной смеяться, но постоянно находясь в делах, я как–то не задумывался об этом, — искренне ответил Арнак.

— Надеюсь, у вас выпадет свободная от дел минутка и вы об этом задумаетесь, — хитро прищурился Лодегранс.

Король долгим взглядом посмотрел на отца Белис, понимая намёк, но ничего не ответил.

Абелий и Белис в течение этих двух дней искали встречи друг с другом, но король постоянно находил предлоги удерживать Белис рядом с собой. Увидеться рыцарю и дочери Лодегранса удалось лишь перед отплытием корабля.

— Я ещё увижу вас? — спросила она, краснея.

— Приеду при первой же возможности, — пообещал он, взяв её ладонь в свою. — Вот решим морские дела короля и через неделю я вернусь.

— Буду ждать! — вцепилась в руку Абелия девушка.

После непредвиденной задержки корабль с королём и его спутниками, наконец, под всеми парусами отплыл к намеченному пункту.

--- Вижу на горизонте остров! --- через день закричал матрос, наблюдавший с вершины мачты.

К удивлению Солткрайга обследование проходило довольно вяло. Проявлявший необычайную активность на побережье король, здесь, на острове, казалось потерял ко всему интерес. Не проявлял инициативы и соглашался с любыми мнениями. Так же странно вёл себя и Абелий. Обычно принципиальный и, зацикленный на военных вопросах, рыцарь выглядел рассеянным и мечтательно поглядывал на морской горизонт.

— Решено! Останавливаемся на варианте подъёма в воздух Исагиры, — заявил король, завершая поездку. — Возвращаемся! Руководителем проекта назначаю Солткрайга. Абелий, Сапирос, укажите на карте острова место расположения дворца, военных укреплений и жилых кварталов!

Едва корабль причалил к берегу, король прямиком направился в дом главы клана южного побережья.

— Лодегранс, я воспользовался вашим советом и нашёл время подумать о королеве, — прямо с порога вместо приветствия выпалил Арнак. — Я прошу руки вашей дочери!

— Для нас это большая честь, Ваше Величество! — не скрывая своего удовлетворения, пожал руку королю Лодегранс. — Мы с женой не станем возражать против вашего счастья. На какую дату назначим брачную церемонию?

— Зачем откладывать? — нетерпеливо переспросил король. — Приезжайте в Гранд Пирион всем семейством и гостями, которых сочтёте нужным пригласить.

Тем временем на пристани, держась за руки, счастливо смотрели друг другу в глаза Белис и Абелий.

— Вы так быстро вернулись? — улыбнулась она.

— К сожалению, я ещё не уезжал, — с грустью ответил он. — Но я приеду, как мы и договаривались. Всё! Мне нужно идти, меня ждут! До свидания, любимая!

— До свидания, мой рыцарь! — помахала на прощание ему рукой она.

Белис ещё долго стояла у дороги, глядя ему вслед. И лишь когда улеглась дорожная пыль, словно на крыльях, прибежала домой.

— Ах, я такая счастливая! — обняла она мать.

— Дочь, присядь, нужно поговорить, — попросила мать, отводя в сторону глаза.

В комнату вошёл Лодегранс и сухо сообщил:

— Белис, король Арнак попросил твоей руки. Мы с матерью дали согласие на брак.

— Отец, но я не люблю его! — вскочила со стула девушка. — Почему вы меня не спросили? Я люблю другого!

— Мне жаль, Белис! — твёрдо ответил отец. — Я согласился на это с тяжёлым сердцем, но так надо! Речь идёт не только о твоём личном счастье, а о благополучии нашего клана. Главные события происходят в Гранд Пирион, где формируется столичная аристократия. Кланы южного побережья выдавлены на периферию и будут прозябать здесь до скончания веков. Нам выпал редкий шанс изменить историю и отказаться от него мы не можем!

Белис прорыдала в своей комнате до самого отъезда. Дальнейшее происходило для неё словно в тумане. Дорога до Гранд Пириона в составе кортежа невесты короля. Ритуал бракосочетания и процессия по главной улице города, на которой горожане восторженно выкрикивали что–то в её честь и размахивали цветными лентами. Из всего этого она запомнила лишь одно — его глаза. Убитые горем глаза Абелия, который в составе королевской гвардии встречал короля и королеву у входа во дворец.

Первое время Белис не находила себе места в суете большого города. Постоянно находясь среди множества придворных она чувствовала себя брошенной и совершенно одинокой. Ни родных, ни друзей, ни подруг… В то же время в ней день за днём устойчиво нарастала неприязнь к мужу. Вызывала отвращение его манера ходить, говорить, вести себя за столом… Сначала непроизвольно, а потом совершенно осознанно она стала сторониться короля, никогда не оставаясь с ним наедине.

— Наша королева такая душка! — судачили горожанки. — Она не забывает никого! То она на открытии фонтанов, то на встрече поэтов, то обсуждает с эльфами эстетику магии. Вся светская жизнь держится на королеве! А какие пышные приёмы, какие великолепные балы она устраивает во дворце!

Однажды во время бала Белис заметила стоящего возле входной двери Абелия. Королева пошла вдоль зала, приветствуя гостей, и, словно невзначай, приблизилась к двери.

— Рыцарь Абелий, почему вы не танцуете? — ровным голосом спросила королева. При этом, сердце отчаянно билось в её груди.

— Я здесь на службе, миледи, — таким же бесстрастным тоном, ответил рыцарь. — Вы же знаете, я возглавляю гвардию и отвечаю за охрану дворца.

— Но вы же не постоянно заняты? Бывают свободные дни. Могли бы посетить один из балов в качестве гостя. Потанцевать с придворными дамами. Ведь вы, насколько я знаю, по прежнему, не женаты?

— Моя королева! Однажды на побережье я встретил милую и весёлую девушку.  Я дал себе слово жениться на ней, но не успел признаться ей в любви. Она вышла замуж за другого. Но для меня это ничего не меняет! Я продолжаю любить её и буду верен ей всю жизнь!

Она вскинула на него перепуганные глаза, которые рассказали ему больше чем любые слова.

— Рыцарь Абелий, — повышенным и недовольным тоном проговорила королева, — хочу вас упрекнуть. Мои покои недостаточно хорошо охраняются!

Она гордо вскинула голову, отвернулась от него, и перешла к другой группе гостей. Абелий стоял поражённый, как новобранец на первом параде. Он боялся пошевелиться и даже сопроводить глазами королеву. Наконец он собрался с духом, по–военному развернулся и вышел из зала.

Строительство на острове Исагира шло полным ходом. Поднялись башни укреплений. У подножия дворца расположились дома аристократов. Зодчие завершили основной корпус королевского дворца, с подвижными каменными плитами пола и светящимися глифами на стенах дворцовых залов. Вдоль одной из аллей дворцового сада по воле короля поставили скульптуры всех участников Королевского совета.

— И всё–таки я не похож! — пробубнил Солткрайг, глядя снизу вверх на статую со своим изображением. — Я старый, плешивый и гораздо ниже ростом этого каменного изваяния.

— Потомки должны запомнить вас героями! Столпами земли, создавшими государство гигантов! — возразил ему король Арнак. — Большие перспективы гораздо важнее небольших преувеличений! Не так ли, мудрейший Солткрайг?

В сумраке ночи мускулистый крупный орк топтался на окраине Гранд Пириона. Из узкого переулка вышел гигант в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном.

— Это тебя зовут Грукин? — уточнил гигант.

— Угу, — кивнул орк. — Мне передали, что есть тайное дельце за которое обещают прилично заплатить.

— Так и есть! Слушай! Во дворце планируется маскарад. Это такой праздник, на котором гости надевают маски. Мы хотим насмешить королеву. Ты и будешь для неё сюрпризом. Мы спрячем тебя в укромном месте, а потом подадим знак. Ты выскочишь и страшно зарычишь. Как можно страшнее! Все будут смеяться, когда поймут, что ты — это живая маска, а всё произошедшее просто шутка.

— И всё? — уныло уточнил орк. — А я подумал, что надо кого–нибудь убить.

— Не надо никого убивать! — покачал головой гигант и протянул мешочек. — Вот твои деньги!

— Ого! — взял увесистый мешочек с деньгами орк. — А нельзя ли почаще подшучивать при дворе?

— Посмотрим как ты справишься! — уклончиво ответил гигант.

Во дворце начался карнавал. По украшенному залу разгуливали гости в ярких нарядах и масках. Королева, как обычно, обходила гостей, обмениваясь с ними впечатлениями о карнавале. Вдруг из–за колонны выскочил крупный орк с мечом в руке.

— Убью–ю! — дико заорал орк, размахивая мечом над головой королевы.

Несколько стрел дворцовых лучников, пара мечей рыцарей и кинжал одной из дам одновременно воткнулись в орка.

— Это же шутка…, — прохрипел умирающий орк, удивлённо выпучив глаза.

— Охрана! Осмотрите залы дворца! Не прячутся ли в углах другие убийцы! — прозвучала команда короля.

Конечно, во дворце никого не нашли, но вечер оказался безнадёжно испорчен. На следующий день король вызвал архитекторов и распорядился выстроить во дворце отдельный этаж для королевы.

— И помните, — настаивал Арнак, — следует обеспечить безопасность королевы!

— Ваше Величество, посмотрите план, — положил перед королём чертёж главный архитектор. — Мы спроектировали этаж королевы в виде лабиринта, в котором заблудится любой, не знающий правильного пути.  В ключевых точках лабиринта будет выставлена охрана, обойти которую не сможет ни один злоумышленник.

Через год завершилась постройка лабиринта королевы.

— Вы отправляете меня в заточение? — холодным, но совершенно безразличным к королю тоном, спросила Белис. — Будь по–вашему! Но и сами не показывайтесь мне на глаза!

С тех пор во дворце больше не звучала музыка, не проводились балы, не собирались в салонах поэты. Белис не выпускали из лабиринта, за это она отказывалась встречаться с королём. Однако, среди стражников, охранявших лабиринт, поползли загадочные истории.

— Огромного роста, чёрный от головы до ног незнакомец бродит по ночам по бесконечным коридорам лабиринта, — рассказывал напарнику охранник.

— Да, ладно! Не заливай! Хватит пугать! Я же не новобранец! — отмахивался тот.

— Да я сам видел! На голове рога, множество рогов! Жуткая морда и смрадное дыхание! Идёт бесшумно, словно по воздуху плывёт. И только тяжкие выдохи. Пф–ф! Пф–ф! Пф–ф! А ещё этот чёрный гость чрезвычайно жесток. Один солдат из соседнего отряда столкнулся с ним лицом к лицу в коридоре. Так чудище порвало его на куски! В том месте не только пол, но и потолок весь в крови!

— Ой–ой! Как страшно! Теперь спать на посту ночь не буду! Гы–гы–гы! — загоготал напарник.

Белис отодвинула задвижку двери, зажгла свечи и села возле стола. По коридору прокатилось эхо топающего по каменным плитам караула. «Полночь!», — привычно отметила Белис. — «Уж скоро!».

Король ворвался в покои королевы. Она спокойно сидела за столом и читала.

— Как ты могла? Как ты могла? — повторял король, расхаживая по комнате из стороны в сторону. — И главное с кем? С ним!

Белис подняла на короля безразличные глаза и промолчала.

— С этим чудовищем! Рогатым, хромым, вонючим чудовищем! — стонал король, хватаясь за голову. — С тем, кому я никогда не смогу отомстить! Великий К'Эйн, порождение зла, провались ты во мрак! Я проклинаю тебя за то, что ты совратил мою жену!

В совершеннейшем исступлении Арнак выхватил кинжал и вонзил его в сердце Белис.

— Не захотела быть моей?! Ему ты тоже не достанешься!

Понурый, осунувшийся, состарившийся в одно мгновение король спускался по ступеням дворцового подземелья. Ниже, ниже, ниже…